Вечером пятницы НАСА провело пресс-конференцию, посвященную сближению с Плутоном автономного космического аппарата New Horizons. Межпланетная станция пролетела на расстоянии 12,5 тысяч километров от Плутона во вторник, 14 июля 2015 года. Всю предшествующую неделю специалисты сообщали новые и новые сведения с окраин Солнечной системы, добытые New Horizons. И хотя аппарат успел сообщить нам далеко не всю добытую им информацию, можно рассказать о первых итогах его работы.
New Horizons помог астрономам уточнить размеры Плутона. Его диаметр оказался равным 2370±20 км километров. С тех пор, как в 2005 году астрономы открыли в поясе Койпера карликовую планету Эриду, не прекращалось «соревнование» между нею и Плутоном за звание самого крупного транснептунового объекта. Благодаря затмениям Плутона Хароном и Харона Плутоном в 1985 – 1990 годах была получена оценка его диаметра в 2390 километров. После открытия Эриды его диаметр в 2006 году посчитали равным 3000±300 км, затем, по результатам наблюдений телескопа Хаббла, 2400±100 км. В ноябре 2010 года, наблюдая за покрытием Эридой одной из звезд, получили самую точную оценку ее диаметра – 2326±12 км. Измерения же диаметра Плутона в 2007 и 2010 годах дали результаты 2322 км и 2368 км. Так Эрида начала претендовать на лидерство. Но аппарат New Horizons вернул первенство Плутону. Также аппарат подтвердил установленный ранее диаметр спутника Плутона Харона, равный 1208 километрам.
Как мы уже рассказывали, на Плутоне обнаружили горы, высота которых доходит до трех с половиной километров. На Земле такую же высоту имеют, например, Саяны (высшая точка – гора Мунку-Сардык, 3491 метр). Горы Плутона состоят в основном из водяного льда. Их наличие вызвало большой интерес у планетологов, так как раньше им были известны горы только на покрытых льдом спутниках планет-гигантов. И поэтому предполагалось, что образование гор на ледяных небесных телах связано с влиянием гравитации их крупных соседей. Так как Плутон не вращается вокруг большой планеты, ученым придется выдвинуть новые гипотезы, объясняющие геологические процессы на нем. Возраст гор по геологическим меркам невелик, всего 100 миллионов лет.
Анализ подробных снимков также позволил найти на Плутоне обширный регион, покрытый слоем льда из монооксида углерода (CO). Он находится к северу от гор и лежит в светлой области поверхности Плутона, напоминающей по форме сердце.
Покрытая льдом из CO область на Плутоне
Ледяное плато получило название плато Спутник. Оно лишено кратеров, следовательно, также как и горы, представляет собой довольно молодое образование. Плато разделено каньонами на сегменты неправильной формы, размером около 20 километров каждый. В некоторых каньонах видна более темная поверхность. Также на плато есть холмы и небольшие впадины. Возможно, эти сегменты образовались благодаря конвекции в поверхностном слое замороженных окиси углерода, метана и азота под влиянием слабого тепла недр Плутона. Такой процесс специалисты сравнили с тем, что мы видим в так называемой «лавовой лампе», только там он происходит быстрее. Другая версия, выдвинутая учеными, объясняет появление каньонов результатом сжатия льда при остывании.
Плато Спутник
Станция New Horizons передала на Землю также и снимки Харона, некоторые из которых были сделаны с расстояния 79 тысяч километров. Судя по сравнительно небольшому числу метеоритных кратеров поверхность Харона моложе, чем считалось раньше. Ученые считают, что в основном поверхность спутника образована из водяного льда. На снимках заметна покрытая темной пылью зона в районе северного полюса Харона. Она получила пока неофициальное название Мордор. Также на Хароне отмечены каньонов общей протяженностью около тысячи километров и глубиной до семи – девяти километров.
Харон
На подробных фотография поверхности Харона удалось разглядеть интересную геологическую структуру, которая напомнила специалистам НАСА средневековый замок окруженный рвом. Это впадина протяженностью 390 километров с севера на юг, в центре которой находится возвышенность.
Подробный снимок участка поверхности Харона
Также космический аппарат успел внести вклад в изучение других спутников Плутона – Гидры и Никты. Он передал на Землю снимки Гидры, сделанные с разрешением три километра на пиксель. Гидра оказалась телом неправильной формы, редакторы сайта НАСА сравнили ее с картошкой. Размер «картофелины» 43 на 33 километра. Как и поверхность Харона, поверхность Гидры сложена, видимо, из водного льда. Снимок Никты был сделан 14 июля с расстояния 590 тысяч километров. По размеру она оказалось похожа на Гидру – около 40 километров в диаметре.
Пролетев на минимально расстоянии от Плутона, аппарат New Horizons отправился в его тень, чтобы оценить его атмосферу. При помощи трех инструментов: спектрометра энергетических частиц PEPSSI (Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation), ультрафиолетового спектрометра Alice и измерителя параметров солнечного ветра SWAP (Solar Wind Analyzer for Pluto) – аппарат регистрировал атомы, которые покидают атмосферу Плутона и превращаются в заряженные ионы при взаимодействии с солнечным ветром.
Первые полученные результаты оказались неожиданными. Если раньше атмосфера Плутона считалась очень небольшой, ее протяженность оценивалась примерно в 160 километров, то приборы New Horizons обнаружили, что она распространяется в десять раз дальше, до 1600 километров. Верхние ее слои состоят из азота, в нижних присутствуют и углеводороды.
Протяженность атмосферы Плутона
Следует помнить, говорят руководители миссии, что аппарат пока успел передать на Землю лишь 2,5 % собранных данных. Так что от New Horizons надо ждать еще новостей о Плутоне в течение следующих 16 месяцев, а сам он отправиться исследовать другие объекты пояса Койпера.
