Профессор материаловедения Шу Ян (Shu Yang) из Пенсильванского университета и его коллеги, взяв за образец слизь улиток, создали клей, который должен обеспечивать соединение одновременно прочное и обратимое, то есть при определенных условиях приклеенный объект можно будет легко отклеить. Различные виды обратимых клеев были известны и ранее, но все они значительно уступают по прочности склеивания.
По словам Шу Яна, слизь улиток обладает всеми необходимыми свойствами: когда улитки перемещаются, она очень вязкая, а после высыхания становится весьма прочной. В природе это свойство клея улитки используют, чтобы переждать неблагоприятные условия. В такие моменты улитка выделяет много слизи, которая, застывая, образует прочную крышечку (эпифрагму), закрывающую вход в раковину и спасающую улитку от потери влаги. Переждав зиму или засуху, улитка вновь увлажняет крышечку, та смягчается, и улитка может перейти к активной жизни.
Новый клей был создан из гидрогеля – полимерной сети, содержащей большое количество воды. В своем влажном состоянии гидрогель просачивается и проникает в мельчайшие трещины и неровности на поверхности. Когда же он высыхает, то становится невероятно прочным. При повторном добавлении воды, сцепление между объектами вновь исчезает.
Лабораторные испытания показали, что клей можно наносить на крылья бабочки, а затем вновь разделять их, не повреждая структуру поверхности. В другом эксперименте, где проверялась прочность соединения, двух квадратиков клея размером с почтовую марку оказалось достаточно, чтобы выдержать вес студента-добровольца (87 килограммов).
Разработка описана в научном журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
