Группа астрономов под руководством Скотта Шеппарда (Scott Sheppard) открыла двенадцать новых спутников Юпитера. Когда ученые сумели вычислить орбиты этих спутников, оказалось, что у одного из них орбита пересекается с орбитами соседей, что рано или поздно неминуемо приведет к их столкновению. Астрономы предполагают, что подобное событие, возможно, будет видно наблюдателю даже с Земли.
Скотт Шеппард известен своими открытиями малых тел Солнечной системы: спутников, астероидов и объектов пояса Койпера. Одних только спутников Юпитера Шеппард с коллегами открыл уже шесть десятков. Двенадцать недавно открытых спутников были впервые замечены ими в марте 2017 года при наблюдениях в Межамериканской обсерватории Серро-Тололо в Чили. В течение последующего года, при помощи телескопов других обсерваторий ученые подтвердили наличие спутников и вычислили их орбиты.
Новые спутники невелики – их диаметр составляет от одного до трех километров. Девять из двенадцати спутников принадлежат к внешней группе и движутся вокруг Юпитера по ретроградным орбитам, то есть направление их движения противоположно вращению Юпитера. По традиции, они должны будут получить названия, оканчивающиеся на букву Е, как и другие спутники Юпитера с ретроградным движением. Еще два спутника, которые пока носят обозначения S/2018 J 1 и S/2017 J 4, находятся ближе к Юпитеру. Они принадлежат к группе Гималаи, куда входят спутники Гималая, Леда, Лиситея, Элара и Дия. Все они обращаются по близким орбитам и, вероятно, имеют общее происхождение.
Отдельный интерес вызывает спутник S/2016 J 2, который был замечен раньше остальных, но уточнение параметров его орбиты заняло долгое время. Его диаметр около километра, от Юпитера его отделяет около 24 миллионов километров. Наклонение орбиты к эклиптике составляет 34°, а ее эксцентриситет равен 0,222. Примечательно, что орбита этого спутника пересекает орбиты нескольких других спутников с ретроградным движением, так что в будущем он может столкнуться с ними. Для этого спутника уже предложено название Валетудо, в честь римской богини здоровья аналогичной греческой Гигее.
«Валетуда как будто едет по шоссе в полосе встречного движения. Его движение прямое, но все остальные спутники в этой области имеют ретроградное направление. Так что возможно лобовое столкновение», – говорит Скотт Шеппард. Правда, по словам астронома, подобные катастрофы происходят нечасто, «раз в миллиард лет или около того».
