Международная группа палеонтологов, исследовав окаменевший череп хамелеона, найденный в Кении, пришла к выводу о подтверждении гипотезы о том, что хамелеоны возникли в континентальной Африке, а потом перебрались на Мадагаскар, а не наоборот.
Зоологи насчитывают 213 современных видов семейства хамелеонов (Chamaeleonidae). Они живут в Африке, на Ближнем Востоке, в Средиземноморье, на юге Индии и на Шри-Ланке, но больше половины видов встречается на острове Мадагаскар. Поэтому очень давно возникло предположение, что Мадагаскар был прародиной хамелеонов, а дальше они распространились, когда смогли пересечь отделяющий остров от Африки пролив на стволах попавших в воду деревьев (Мадагаскар отделился от Африки около 150 млн лет назад, задолго до появления хамелеонов). Но генетическое исследование 2013 года поставило под сомнение эту точку зрения. По данным генетиков выходило, что прародиной хамелеонов была континентальная Африка. Однако не хватало палеонтологических доказательств в пользу этой точки зрения.
Окаменелость, ставшая объектом нынешнего исследования, была найдена еще в 1992 году на острове Русинга в озере Виктория. Сейчас она хранится в Национальном музее в Найроби. Возраст ее — около 18 млн лет, так что это один из древнейших известных науке хамелеонов. Кости черепа сохранились в сочлененном состоянии, но они не были полностью извлечены из камня. Однако это не стало препятствием для ученых, использовавших для исследования компьютерную микротомографию. Так они смогли определить, что череп принадлежал хамелеону, относившемуся к роду Calumma. Ученые дали ему название Calumma benovskyi.
В наши дни хамелеоны из этого рода встречаются исключительно на Мадагаскаре, так что находка с острова Русинга подтверждает связь мадагаскарских хамелеонов с континентом. Но оставался вопрос, в каком направлении пересекли пролив древние хамелеоны. Реконструкция морских течений показывает, что во времена эоцена и до конца раннего миоцена, между 50 и 15 млн лет назад, они были направлены с запада на восток, способствуя переселению животных с африканского берега на остров. Позже направление течений изменилось на противоположное, и миграция африканских животных на Мадагаскар прекратилась.
Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.
