Майкл Браун - астрофизик из Калифорнийского технологического института, известный под титулом «Убийца Плутона» (именно с его подачи эту планету перевели в разряд карликовых) - снова громко заявил о себе в статье, которая принята к публикации в журнале Astronomical Journal.
Браун заявляет, что о свойствах океана, покрывающего всю юпитерианскую луну Европу, можно судить по химическому составу многокилометрового льда на его поверхности. Ученые заявляют, что этот лед, несмотря на свою поражающую воображение толщину, до некоторой степени прозрачен для океанской воды.
О химическом составе ледяной поверхности этого удивительного объекта дебаты идут с 1989-го года, когда зонд НАСА «Галилей» начал наблюдения за Юпитером и его спутниками. Инфракрасный спектрометр, установленный на борту «Галилея», был недостаточно чувствителен, чтобы определить, какие химические соединения покрывают лед Европы. Многие годы ученые спорили между собой: было ясно, что это не чистая вода, но что за примеси в ней – поваренная соль, серная кислота или сода - выяснить не удавалось.
Браун и его коллега Кевин Хэнд из Лаборатории реактивного движения НАСА решили воспользоваться современными наземными спектрометрами (пусть они, как минимум, и на 600 тысяч километров дальше от Юпитера, чем был «Галилей») и данными гавайского телескопа Кек II. Его спектрограф OSIRIS, оснащенный адаптивной оптикой, обнаружил на поверхности Европы большие включения неводяного льда. А еще - глубокий провал, который никогда прежде не регистрировался. Найден был и минерал на основе сульфата магния эпсомит. Магний мог появиться на поверхности Европы лишь из ее собственного океана, - утверждает Браун. "Океанская вода может проникать на поверхность, и мы можем судить о составе этого потенциально обитаемого водного резервуара".
Сегодня и на других крупнейших юпитерианских спутниках, в частности, на Ганимеде, могут существовать океаны жидкой воды. Толстый ледяной покров защищает их от убийственной радиации и космического мороза, и там, хотя бы в принципе, может существовать жизнь. Но поскольку первая версия о существовании обитаемого водного океана была высказана именно в отношении Европы, интерес к ней особенный. Глубина "европейского" океана сегодня оценивается в сто километров, толщина льда над ним неизвестна, но это километры или даже десятки километров. Каким образом океан Европы обменивается с поверхностью своей химией, пока неясно.
Опираясь на данные спектрографа OSIRIS, Браун и Хэнд заключили, что вода этого океана очень похода на океанскую воду Земли. "На Европе - прекрасный соленый океан, - говорит Хэнд. – И замечательное место для жизни, кто знает".
