Антитела к коронавирусу SARS-CoV-2, вызывающему COVID-19, были обнаружены у диких белохвостых оленей в штатах Мичиган, Иллинойс, Нью-Йорк и Пенсильвания, сообщается в исследовании, опубликованном на сайте препринтов bioRxiv.org. Это означает, что олени заражаются вирусом, но потом выздоравливают. Вероятнее всего, заражение проходит у них бессимптомно.
На территории США живут примерно 30 миллионов белохвостых оленей (Odocoileus virginianus). Они встречаются во всех штатах, кроме Аляски и Гавайев. Также белохвостый олень распространен на юге Канады и в Центральной и Южной Америке вплоть до северных районов Перу и Бразилии. Исследователи из Министерства сельского хозяйства США проанализировали образцы крови более 600 оленей за последнее десятилетие и обнаружили, что у 40 % из 152 диких оленей, протестированных с января по март 2021 года, имелись антитела к SARS-CoV-2. Потом антитела обнаружили еще у трех оленей, протестированных с января 2020 года. Согласно отчету, животные, у которых были взяты образцы крови, не выглядели больными.
Олени стали вторым видом после норки, заразившимся COVID-19 в дикой природе. Собаки и кошки заразились вирусом в домашних условиях, а другие виды (выдры, львы, тигры, снежные барсы, гориллы и пумы) — в питомниках и зоопарках. Ранее в этом году исследователи установили, что олени восприимчивы к вирусу при заражении в лаборатории и что они могут передавать вирус друг другу. Но до сих пор ученые не знали, возникают ли заражения в природе.
Остается неясным, как именно олени могли заразиться вирусом, хотя исследователи подозревают, что они были инфицированы людьми. «Многие действия могут привести оленей к контакту с людьми, включая операции по выращиванию оленят в неволе, полевые исследования, природоохранные работы, туризм в дикой природе, реабилитацию диких животных, подкормку и охоту», — пишут ученые. Другие возможности включают то, что они заразились через загрязненные сточные воды или от контакта с другими зараженными видами, такими как норки.
Швейцарский эксперт по зоонозным заболеваниям Даниель Бауш (Daniel Bausch) не исключает, что у оленей вообще не было SARS-CoV-2, а тесты Министерства сельского хозяйства США выявили антитела к другим коронавирусам — явление, известное как перекрестная реактивность. Однако Министерство считает, что это маловероятно. Исследователи использовали коммерчески доступный скрининговый тест на антитела к SARS-CoV-2, который оказался очень точным по сравнению с другими тестами. Чтобы исключить вероятность перекрестной реактивности, подмножество образцов было протестировано с помощью другого типа теста на антитела, даже более специфичного к SARS-CoV-2. Результаты второго теста подтвердили предыдущие результаты, предполагая, что действительно были выявлены антитела против SARS-CoV-2. Образцы крови оленей, взятые до пандемии, также подтверждают результаты: если бы тесты просто выявляли антитела к другим коронавирусам, уровни антител у оленей, вероятно, были бы аналогичными в образцах, взятых как до, так и во время пандемии. Тем не менее, когда исследователи протестировали 239 образцов, собранных до января 2020 года, у них был только один положительный результат — в образце 2019 года. Они считают, что этот единственный результат почти наверняка был ложноположительным, поскольку он имел очень низкий уровень антител. Бауш признает, что использованные методы повышают уверенность в результатах, тем не менее он не готов полностью исключить перекрестную реактивность. «Есть много коронавирусов, которые циркулируют среди животных, и, вероятно, многие из них нам еще предстоит обнаружить», — говорит он. По его словам, единственный способ добиться полной уверенности — это изолировать вирус из культуры клеток, например, путем тестирования респираторных выделений оленей, но для этого потребуется найти оленя с активной коронавирусной инфекцией.
Исследователи обнаружили, что подверженность вирусу у оленей сильно различается в зависимости от местоположения. Из четырех штатов наибольший процент оленей с антителами против SARS-CoV-2 был отмечен в Мичигане — 67 %. Далее следуют Пенсильвания (44 %), Нью-Йорк (31 %) и Иллинойс (7 %). Министерство сельского хозяйства США пишет, что олени с антителами к коронавирусу были сконцентрированы в определенных округах, «почти половина из 32 округов, в которых была проведена выборка, не показали никаких признаков» воздействия коронавируса, говорится в исследовании.
Хотя нет никаких доказательств того, что люди подвержены риску заражения COVID-19 от оленей, результаты указывают, что олени и другие дикие животные могут служить в качестве резервуара для вируса, потенциально позволяя ему циркулировать и развиваться, даже если он контролируется в человеческой популяции.
«Эти результаты подчеркивают необходимость постоянного и расширенного наблюдения за дикой природой для определения SARS-CoV-2 у оленей, находящихся на свободном выгуле», — говорится в сообщении Министерства сельского хозяйства. Исследователи считают, что теперь также важно искать вирус у хищников и падальщиков, которые могут поедать оленей.
