В известняковом карьере у Каира (штат Нью-Йорк, США) палеонтологи обнаружили обширные корневые системы примитивных деревьев возрастом 386 миллионов лет. Площадь древнего леса — не менее трех тысяч квадратных метров, и он на один-два миллиона лет старше ископаемого леса в Гильбоа, найденного в том же штате Нью-Йорк примерно в сорока километрах от каирского леса и считавшегося ранее самым древним. Каирский лес погиб, когда его затопило наводнение. Рядом с окаменевшими корнями деревьев палеонтологи находят окаменевших рыб.
«Девонский период представляет собой время, когда на Земле появилиcь первые леса, — рассказывает профессор Бингемтонского университета Уильям Стейн. — Это повлияло на экосистемы как на поверхности Земли, так и в океанах, вызвало изменения концентрации углекислого газа в атмосфере и глобального климата. Так много драматических изменений произошло в то время в результате появления первоначальных лесов, что с тех пор мир, по сути, никогда не станет прежним».
Стейн и его коллеги обнаружили в каирском лесу три корневые системы как минимум трех видов растений. Одна из них принадлежит пальмоподобному растению Eospermatopteris. Это дерево, которое было впервые обнаружено в лесу Гильбоа, имело рудиментарные корни. Они, вероятно, жили всего год или два, а затем отмирали и заменялись новыми корнями, которые занимали то же место.
Другим видом был Archaeopteris — древовидное растение, листья которого напоминали листья папоротника. Оно стало одним из первых деревьев, получивших способность ветвиться по всей длине ствола, а не только на вершине. Размножался Archaeopteris спорами, но у него уже появлялись признаки, которые потом станут характерными для семенных растений. Исследователи обнаружили обширную сеть корней Archaeopteris, длина которых в некоторых местах составляла более 11 метров.
Наконец, третьи корни, по мнению профессора Стейна, принадлежат древовидным растениям из отдела плауновидных (Lycopodiophyta), представленного в современной флоре лишь травянистыми формами. Древние представители плауновидных, известные под названием лепидодендроны, были крупными деревьями высотой до 35 метров и с диаметром ствола до метра. Множество лепидодендронов росло на Земле в каменноугольный период, и они составили значительную часть тех лесов, которые, окаменев, превратились в залежи угля. Стволы лепидодендронов покрыты рубцами от опавших листьев, делающими их похожими на шкуру пресмыкающегося, поэтому в англоязычной литературе их часто называют «чешуйчатыми деревьями» (scale trees). Обнаружение лепидодендронов в каирском лесу стало доказательством существования их не только в каменноугольном, а уже в девонском периоде.
Об открытии сообщается в статье в журнале Current Biology.
