При помощи космического телескопа «Спитцер» астрономы получили изображение туманности Тарантул в инфракрасном свете, что сделало заметными детали, которые ранее были недоступны для наблюдения.
Туманность Тарантул (NGC 2070) расположена в южном полушарии звездного неба, в созвездии Золотой Рыбы, на расстоянии 179 тысяч световых лет от Солнечной системы. Ее открыл еще в 1751 году французский астроном Никола Луи де Лакайль, отправившись проводить астрономические наблюдения на мыс Доброй Надежды в Южной Африке. Название Тарантул у туманности появилось в середине XX века, когда были сделаны первые фотографии ее детального строения.
«В этом регионе много интересных пылевых структур и происходит активное звездообразование, и это обе области, где инфракрасные обсерватории могут видеть много вещей, которые вы не можете видеть на других длинах волн», — говорит астроном Майкл Вернер из Лаборатории реактивного движения NASA, участник проекта «Спитцер». Инфракрасный свет способен проходить через облака газа и пыли, служащие препятствием для видимого света. Поэтому инфракрасная астрономия особенно важна для изучения формирующихся звезд, поскольку они окружены газопылевыми облаками, из которых они образуются.
Достопримечательностью туманности Тарантул служит компактное звездное скопление R136. Оно содержит не менее ста тысяч звезд, общая масса которых составляет 450 тысяч масс Солнца. Возраст скопления составляет два миллиона лет. Оно расположено на стыке трех газопылевых пузырей, служащих материалом для формирования звезд и планетных систем. В скоплении обнаружен ряд интересных объектов, например, несколько звезд Вольфа — Райе (очень тяжелые яркие звезды с температурой около 70 000 K и интенсивными эмиссионными линиями азота и углерода в спектрах, всего их известно 230) и удивительно большое количество голубых звезд. Подобные области звездообразования были замечены и в других галактиках, но как они возникают, остается загадкой.
Другим примечательным объектом туманности Тарантул является сверхновая звезда SN 1987A. Ее вспышка была замечена на Земле 23 февраля 1987 года и стала самой близкой вспышкой сверхновой, наблюдавшейся со времен изобретения телескопа. В течение нескольких месяцев излучение этой звезды соответствовало примерно ста миллионам Солнц. Ударная волна взрыва сверхновой продолжает распространяться в окружающем ее космосе со скоростью выше 7000 километров в секунду. При столкновении волны с облаками космической пыли пыль нагревается и начинает испускать инфракрасное излучение, что позволяет отслеживать скорость ударной волны и оценивать оказываемое ею воздействие.
Телескоп «Спитцер», с помощью которого были сделаны наблюдения, был запущен в космос в августе 2003 года. Он снабжен камерой и спектрометром, действующими в инфракрасном диапазоне. Срок работы телескопа должен был завершиться в 2009 году, но многие из его приборов оказались способны функционировать гораздо дольше. Работа телескопа окончательно прекратится 30 января 2020 года.
