Астрономы из университета штата Техас в Остине в содружестве с коллегами из других обсерваторий обнаружили пульсации яркости у останков мертвой звезды GD 518. Пульсации эти происходят с периодом в 400-500 секунд и связаны, считают ученые, с процессом кристаллизации этих останков.
Сообщение о своем открытии они опубликовали в последнем номере журнала TheAstrophysicalJournalLetters. GD 518 – так называемый белый карлик - то, что остается после звезды, когда в ней выгорит все ее термоядерное топливо. Он находится сравнительно недалеко от Солнца, всего в 170 световых годах, однако увидеть его можно только с помощью сильного телескопа: объект слишком тускл; астрономы сравнивают белые карлики с медленно остывающими угольками на месте погасшего костра.
Уникальность данного конкретного белого карлика заключается в том, что он слишком массивен. Масса GD 518 в 1,2 раза больше солнечной, а упакован он в шар с диаметром меньше земного. По подсчетам астрономов, это остатки крупной звезды, которая была примерно в семь раз массивнее Солнца. Из-за большой массы, считают ученые, все тяжелые элементы в нем выгорели, и сейчас этот белый карлик состоит, скорее всего, из ядер неона и кислорода. Пока белый карлик остывает, может настать момент, когда его масса начинает кристаллизоваться - подобно тому, как вода при достаточно низкой температуре превращается в кристаллики льда.
Этот процесс наиболее вероятен в белых карликах с большой массой, и похоже, что в случае с GD 518 он начался еще до того, как умирающая звезда вошла в стадию, вызывающую пульсации, когда она выбрасывает наружу остатки сгоревшего топлива. Поэтому, считают ученые, переход звезды, то бишь ее останков, в твердое состояние должен как-то повлиять на характер ее пульса.
Когда астроном смотрит на белый карлик, он видит только его поверхность, а о том, что происходит внутри, он может только догадываться. Массивный, пульсирующий белый карлик GD 518 дает ученым возможность по характеристикам пульсаций, наконец, «заглянуть» в его внутренности. Пульс у GD 518 очень неровный, его «сердце» бьется то сильней, то слабей, и, по словам исследователей, некоторыми ночами почти совсем затихает.
Возможно, это связано с высокой степенью кристаллизации, когда ею оказывается не затронут лишь небольшой поверхностный слой. Но расшифровка этого пульса только начинается, перед техасскими астрономами стоит непростая задача - сравнивать его характеристики с предсказаниями имеющихся теоретических моделей, - так что здесь возможны сюрпризы.
