Опубликованные в декабре материалы всеобщей переписи населения Великобритании за 2011 год показали рост числа носителей корнского языка, считавшегося исчезнувшим.
Своим основным языком корнский назвали 557 человек, из которых 464 проживают в Корнуолле (и составляют 0,1% местного населения), а остальные – в других частях Англии. Этот результат вызвал удивление даже в одной из организаций, занимающихся популяризацией языка – Совете корнского языка. По данным Совета, свободно владеющих корнским языком насчитывается лишь около трехсот.
Энтузиасты возрождения корнского языка признают возможную ненадежность данных переписи населения, которая производится со слов опрашиваемых. Так что человек из местного патриотизма или по другим причинам может назвать своим основным языком не тот, который он действительно лучше всего знает и чаще использует. Тем не менее, пропагандисты корнского с удовлетворением подчеркивают, что эти результаты в любом случае говорят о росте интереса к языку и о положительной динамике в его развитии.
Корнский язык входит в кельтскую группу индо-европейской семьи. Ближайшие его родственники – валлийский и бретонский. Язык был распространен на крайнем юго-западе Англии, в графстве Корнуолл. Корнские глоссы в латинских текстах встречаются с IX века. К XII веку относится старейших крупный памятник корнского языка – латинско-корнский словарь Vocabularium Cornicum. В XIII – XVIII века на корнском языке существовала литература, включавшая религиозные стихотворные драмы.
Однако в течение долго времени корнский уступал все усиливающемуся давлению английского языка. В 1549 году на территории графств Корнуолл и Девон поднялось восстание, известное как «Восстание молитвенника». Оно было связано с тем, что в ходе становления англиканской церкви была утверждена обязательная к употреблению «Книга общих молитв» на английском языке. Восставшие требовали молитвенника на родном языке. К ним присоединились довольно многочисленные в тех местах сторонники католицизма. Восстание было подавлено войсками Эдуарда VI, более пяти тысяч человек погибли в боях или были казнены. В создании корнского молитвенника власти отказали, что также сыграло отрицательную роль в истории языка.
В XVII веке территория распространения корнского значительно сократилась, почти все носители владели также английским языком, однако, как отмечал Ричард Кэрью в «Обозрении Корнуолла», сохраняли языковой патриотизм. Часто на заданный по-английски вопрос, как пройти, путешественник слышал в ответ: «Meea navidna caw zasawzneck!» (я не буду говорить по-саксонски).
К концу XVIII века корнский язык уже умирал. Письмо, написанное в 1776 году, видимо, является самым поздним прозаическим памятником. Последний поэтический текст – песенка «Кранкен», записанная от фермера Джона Дэви (1812 – 1891), языком почти не владевшего. Последним человеком, который владел только корнским языком, была умершая в 1676 году Честен Мерчант. В 1768 году Сэмюэль и Дайнс Баррингтоны специально искали носителей корнского языка и обнаружили 82-летнюю торговку рыбой Долли Прентрит, свободно говорившую по-корнски. Она умерла в 1777 году. Позднее обнаруживались еще некоторые корнуольцы, в той или иной степени владевшие языком: Энн Уолис (ум. 1841), Джейн Бэрникоут (ум. 1857). В 1851 году королеве Виктории была представлена 84-летняя Мэри Кээлинек, пришедшая пешком в Лондон, чтобы увидеть Всемирную выставку. По воспоминаниям, она также владела корнским. Есть сведения о людях, владевших корнским во второй половине XIX и начале XX века.
Началом движения за возрождение языка считается появление в 1904 году учебника корнского, написанного Генри Джиннером. С целью возрождения неоднократно делались попытки стандартизации языка: «Единый корнский» (Kernewek Unyes) Роберта Нэнса, «Общий корнский» (Kernewek Kemmyn) и другие. Развитием языка и его пропагандой занимаются Совет корнского языка (Kesva an Taves Kernewek) и Общество корнского языка (Keskowethyans an Taves Kernewek). В результате их усилий в разной степени освоили корнский более трех тысяч человек.
В последнее десятилетие небольшие корнуольские издательства публикуют книги на корнском языке. Чаще всего это детская литература. С английского переведены «Остров сокровищ», «Алиса в стране чудес», «Вокруг света за 80 дней», есть и оригинальные произведения. С 1983 года BBC Radio Cornwall начало выпускать двухминутную еженедельную программу на корнском. С 1987 стала выходить в эфир уже 15-минутная передача «Kroeder Kroghen». В данный момент на корнском выходит пятиминутная программа «An Nowodhow» вечером в воскресенье. Передачу новостей на корнском выпускает в веб-вещании и корнуольская радиостанция Pirate FM. В 2006 появился посвященный корнском языку подкаст Radyo an Gernewegva. Местные телеканала демонстрируют короткие телеуроки корнского и передаче посвященные языку и традиционной культуре. Певица Гвенно Сондерс, валлийка, владеюшая также и корнским языком, записала на нем ряд песен и видеоклип «Ysolt y'nn Gweinten».
В 2002 году правительство Великобритании признало корнский в качестве миноритарного языка. В 2010 году ЮНЕСКО признала, что корнский язык не относится к категории «вымерших». В 2011 году был завершен полный перевод Библии.
Следует отметить что, согласно переписи 2011 года, корнский вовсе не стал вторым по численности говорящих языком Корнуолла. Согласно материалам переписи, второе место по распространенности в Корнуолле, как и во всей Великобритании, занимает польский язык, на котором говорят 0,4 % населения.
