При помощи собаки и анализа ДНК ученые напали на след златокрота Винтона — животного, которое не встречалось людям с 1936 года и считалось вероятно вымершим.
Златокроты обитают только в Африке. Это слепые животные, ведущие подземный образ жизни и сооружающие в почве сложные многоуровневые системы ходов. Их тело покрыто густым коротким мехом с характерным металлическим блеском, что и стало причиной их названия. Ранее златокротов включали в состав отряда насекомоядных, куда входят и знакомые нам кроты. Теперь же златокроты вместе с еще двумя африканскими группами животных — тенреками и выдровыми землеройками — включаются в особый отряд афросорицид. Насчитывается 21 вид златокротов, 11 из них признаны находящимися на грани исчезновения.
Златокрот Винтона был ранее отмечен в окрестностях небольшого городка Порт-Ноллот на западе ЮАР. Поскольку в этих местах активно сооружаются шахты для добычи алмазов, естественная среда обитания златокротов сильно нарушена, что вызывало опасение за сохранность вида. Экспедиция южноафриканских ученых попыталась разыскать златокрота при помощи специально обученной собаки. У них не было образцов златокрота Винтона, чтобы познакомить собаку с его характерным запахом, но они натренировали бордер-колли по имени Джесси ложиться на землю, когда она ощущала запахи других видов златокротов. Затем исследователи выехали на местность и обнаружили там норы златокротов. Собака на землю не ложилась, так что появлялась надежда, что норы принадлежат именно златокротам Винтона.
В каждом из обследованных мест ученые собирали образцы средовой ДНК. Это генетический материал, попадающий в окружающую среду из фекалий, слизи, кожи, волос и других выделений организмов. Современные методы выделения средовой ДНК позволяют использовать ее для изучения редких и трудноуловимых животных, так как благодаря ДНК можно подтвердить присутствие животных и изучать их перемещение в пространстве и времени без необходимости ловить или даже видеть их.
Образцы ДНК действительно не принадлежали ни одному другому виду златокротов. Но надо было подтвердить их принадлежность златокроту Винтона. Для этого ученые секвенировали ДНК этого вида из коллекции одного из южноафриканских музеев. В целом по средовой ДНК удалось выявить наличие четырех видов златокротов в данном регионе и составить карту их распространения. Исследователи будут использовать ее для обеспечения мер по охране этих животных, в частности, для выделения охраняемых территорий.
Исследование опубликовано в журнале Biodiversity and Conservation.
