Палеонтологи обнаружили три неизвестных ранее вымерших вида кенгуру, обитавших в Австралии и Новой Гвинее в позднем плейстоцене, от 5 миллионов до 40 000 лет назад.
Они принадлежат к роду Protemnodon. Первые виды протемнодонов были описаны в 1874 году британским биологом Ричардом Оуэном, который следовал общепринятому в то время подходу и сосредоточился главным образом на зубах. Он увидел небольшие различия между зубами найденных особей и описал шесть видов протемнодонов.
Протемнодон внешне напоминал современного гигантского кенгуру (Macropus giganteus, вес — 70–85 кг), но в целом был более приземистым и мускулистым. Некоторые виды протемнодонов весили около 50 кг, другие были намного крупнее любого ныне живущего кенгуру и весили более ста килограммов. Один из описанных в новом исследовании видов — Protemnodon viator — был настоящим гигантом среди кенгуру и весил до 170 кг. Protemnodon viator был хорошо адаптирован к засушливой среде обитания в центральной Австралии, живя в тех же районах, что и современные большие рыжие кенгуру. Благодаря длинным конечностям он мог быстро и далеко прыгать. Два других новых вида — Protemnodon mamkurra и Protemnodon dawsonae.
«Ранее предполагалось, что некоторые или все протемнодоны передвигались на четырех ногах, — говорит палеонтолог Исаак Керр (Isaac Kerr) из Университета Флиндерса. — Однако наше исследование показывает, что это верно только в отношении трех или четырех видов протемнодонов, которые, возможно, передвигались как квокка или потору, то есть иногда на четырех, а иногда на двух ногах. Недавно описанный Protemnodon mamkurra, вероятно, является одним из них. Большой, но толстокостный и крепкий кенгуру, вероятно, был довольно медлительным. Возможно, он прыгал лишь изредка, только когда испугался. Лучшие окаменелости этого вида происходят из пещеры Грин-Уотерхол на юго-востоке Южной Австралии, на земле народа Боандик. Необычно, что один род кенгуру обитал в такой разнообразной среде. Например, сейчас известно, что различные виды протемнодонов населяют широкий спектр сред обитания: от засушливой центральной Австралии до лесистых гор Тасмании и Новой Гвинеи с обильным количеством осадков».
Protemnodon dawsonae известен по меньшему количеству окаменелостей, чем два других вида, и представляет собой большую загадку. Скорее всего, образом жизни он напоминал болотного валлаби.
Результаты исследования опубликованы в журнале Megataxa.
