Группа астрономов предлагает переименовать двух соседей Млечного Пути — галактики Большое и Малое Магелланово Облако.
Магеллановы Облака хорошо видны невооруженным глазом на небе южного полушария Земли, Большое Магелланово Облако располагается в созвездии Золотой Рыбы, а Малое — в созвездии Тукана. Они были известны с древних времен коренным народам Южной Америки, Австралии и Африки. Считается, что Большое Магелланово Облако изображено на некоторых петроглифах и наскальных рисунках, найденных в Чили. Согласно мифам южноамериканского народа теуэльче, Млечный Путь — это тропа, по которой охотник преследует нанду, Южный Крест — ноги нанду, Пояс Ориона — брошенные охотником болас, а Магеллановы Облака — кучки перьев нанду. Арауканы (мапуче) считали, что Млечный Путь — это река, а Магеллановы Облака — два небольших озера рядом с ней. Когда-то их было три, но одно озеро пересохло (туманность Угольный Мешок), а когда пересохнут и два оставшихся, наступит конец света.
У австралийского народа караджери в Магеллановы Облака превратились, завершив свою миссию, культурные герои Гагамара и Гомбарен, научившие людей священным церемониям и брачным обрядам и давшие названия географическим объектам. Койсанский народ сан считал разные небесные объекты животными времен сотворения мира. Так, звезда Альдебаран — это самец антилопы гну, Бетельгейзе — самка гну, Процион — самец антилопы элан, а Магеллановы Облака — карликовые антилопы стенбоки.
Новозеландские маори называли Магеллановы Облака Ti-oreore и Tu-putuputu и считали, что это стойки, на которых закреплена рыболовная сеть. На островах Тонга рассказывали, что вождь Маафу никак не мог избавиться от своих злых племянников. Он давал им сложные и опасные задания, но они с ними справлялись. Наконец Маафу просто сказал, что не хочет с ними жить, и племянники неожиданно согласились и превратились в Магеллановы Облака. Австралийский народ камиларои считал эти галактики местами, куда люди попадают после смерти; а народ арими, живуший на территории Танзании, видит в Магеллановых Облаках мужчину и женщину, которые помогают Плеядам вызывать сезон дождей.
Парагвайские индейцы нивакле говорили, что раньше небо было внизу, а земля вверху, но однажды две менструирующие женщины справили нужду и вытерли свои анусы о землю, после чего небо оскорбилось и поменялось местами с землей, а два пятна, оставшиеся после этого случая, видны до сих пор.
Предполагается, что Магеллановы Облака упомянул арабский ученый IX века Ибн Кутайба в труде «Китаб аль-Анва», где он писал: «А ниже Канопуса находятся ступни Канопуса, а на их продолжении позади них — яркие большие звезды, невиданные в Ираке, жители Тихамы называют их аль-а’бар». В «Каталоге неподвижных звезд» (964 год) астронома Аль-Суфи также говорится: «Неназванные лица утверждали, что под Канопусом есть две звезды, известные как "ступни Канопуса", а под ними — яркие белые звезды, которых не видно ни в Ираке, ни в Неджде, и что жители Тихамы называйте их аль-Бакар [коровами], и Птолемей не упоминал ничего из этого, поэтому мы [Ас-Суфи] не знаем, правда это или ложь».
В Европе первое упоминание о Магеллановых Облаках принадлежит, по-видимому, Америго Веспуччи, который во время своего третьего путешествия в 1501–1502 годах зарисовывал звезды в окрестностях южного полюса неба. «E fra le altre viddi tre Canopi: i due erano molto chiari, il terzo era fosco e dissimile dalli altri (И среди других я увидел три облака: два были очень ясными, третье было темным и непохожим на остальные)», — рассказывал он (слово «Канопус» Веспуччи использует для обозначения крупной звезды). Также об облаках сообщали итальянские авторы XVI века Пьетро Мартире д'Ангиера и Андреа Корсали, оба — на основе сообщений португальских мореплавателей (Корсали лично участвовал в плавании в Индию).
Впоследствии о них сообщил в дневнике Антонио Пигафетта, участвовавший в кругосветном плавании Фернана Магеллана в 1519–1522 годах. «Здесь видны скопления большого числа небольших звезд, напоминающие тучи пыли. Между ними расстояние небольшое, и они несколько тусклые», — писал Пигафетта. В атласе «Уранометрия» Иоганна Байера (1603) они названы Nubecula Major и Nubecula Minor.
Предполагается, что название «Магеллановы Облака» сначала распространилось среди моряков и лишь потом проникло в труды астрономов. В работе Эдмунда Галлея Catalogus Stellarum Australium, написанной в 1679 году, после путешествия на остров Святой Елены, автор упоминает «два облачка, которые моряки называют облаками Магеллана» (Duae Nubeculae, quae a Nautis Nebulae Magellanicae appellantur). В 1755 году Никола Луи де Лакайль упоминает эти объекты, «которые обычно называют Магеллановыми облаками (nuées de Magellan), а голландцы и датчане называют Капскими облаками». На звездной карте Лакайля 1756 года они обозначены как le Grand Nuage и le Petit Nuage («Большое облако» и «Маленькое облако»). В работе Гершеля 1847 года по-прежнему используется термин Nubecula, и лишь в подписи к иллюстрации упомянуты Magellanic Clouds.
Видимо, закрепилось название «Магеллановы Облака» в конце XIX века, когда астрономы постепенно стали отказываться от латыни. В первом издании «Звездного атласа» Нортона (1910) эти объекты называются «the Magellanic Clouds or Nubecula Major and Nubecula Minor».
Астроном Миа де лос Рейес из Амхерстского колледжа (Массачусетс) опубликовала в журнале Physics статью, где она призывает изменить название этих галактик. «Поскольку мы даем имена вещам в ночном небе, которое принадлежит всем, мы считаем, что важно иметь имена, отражающие всё человечество», — говорит де лос Рейес. Она подчеркивает, что участников экспедиции Магеллана нельзя считать первооткрывателями этих галактик даже для европейской научной традиции. К тому же, напоминает Миа де лос Рейес, в ходе путешествия Магеллан неоднократно проявлял жестокость по отношению к жителям посещавшихся земель. В Патагонии он обманом захватил в плен двух индейцев: заковал их в кандалы, сказав им предварительно, что это подарки (ни один из пленников не дожил до возвращения в Европу). На острове Гуам после конфликта с аборигенами моряки Магеллана сожгли деревню и убили нескольких человек. Наконец, на Филиппинах Магеллан, пытаясь покорить местных вождей, погиб в битве. Путешествие Магеллана помогло проложить путь испанскому колониализму в Южной Америке, на Гуаме и Филиппинах, отмечает Миа де лос Рейес. «Магеллан не сделал никаких астрономических открытий, и для многих он продолжает оставаться символом империалистического насилия и притеснения коренных народов», — пишет она.
С предложением переименовать Магеллановы Облака согласился ряд других астрономов. «Не имеет смысла называть их в честь какого-то одного человека, не говоря уже о человеке, который никогда их не изучал», — говорит Гуртина Бесла из Университета Аризоны. По словам Миа де лос Рейес, более сотни ученых проявили интерес к кампании, которую поддерживает основная группа из примерно 50 человек. Группа намерена внести это предложение в Международный астрономический союз в надежде провести голосование по изменению названия.
Астрономы задумываются над новыми вариантами названия. Одно из популярных предложений — «Млечные облака» (Milky Clouds). Такое название будет отражать связь галактик с Млечным Путем и позволит сохранить широко используемые аббревиатуры LMC и SMC.
