Ученые клонировали черноногих хорьков (Mustela nigripes) из замороженных тканей, чтобы помочь сохранению редкого вида. Недавно родились два клона, на которых уже возлагают большие надежды.
Когда-то ареал черноногих хорьков распространялся от южных частей канадских провинций Саскачеван и Альберта до Техаса, Нью-Мехико, Аризоны и северной Мексики. Они обитали в степях, вели ночной образ жизни, используя для укрытия и выращивания детенышей норы своей основной добычи — американских луговых собачек. Индейские народы, такие как кроу, блэкфуты, сиу, шайенны и пауни, использовали черноногих хорьков для религиозных обрядов и в пищу. Европейскими учеными этот вид был впервые описан в книге Джона Джеймса Одюбона и Джона Бахмана «Живородящие четвероногие Северной Америки» в 1851 году.
Какое-то время черноногих хорьков добывали для торговли мехом, но их мех считался не очень ценным. Значительное сокращение численности черноногих хорьков началось в период с 1800-х по 1900-е годы, когда снизилась численность луговых собачек из-за превращения прерий в пахотные земли и борьбы фермеров с луговым собачками, которые считались вредными грызунами. Сыграла свою роль и охватившая луговых собачек эпидемия чумы. Черноногий хорек был внесен в список находящихся под угрозой исчезновения в США в 1967 году. В 1979 году его признали вымершим, однако два года спустя остаточная дикая популяция была обнаружена в Мититсе, штат Вайоминг. Она разрослась до 130 особей и затем была почти уничтожена чумой луговых собачек и вирусом чумы собак (Canine morbillivirus), к которому восприимчивы хорьки. В конечном итоге осталось всего 18 черноногих хорьков. Они были выловлены в период с 1985 по 1987 год для разведения в неволе. Семь из этих восемнадцати произвели потомство, которое выжило и размножилось. С 1991 года черноногих хорьков начали выпускать в дикую природу. Сейчас они живут в 34 местах в восьми штатах США, Канаде и Мексике. По оценкам Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США, в настоящее время в дикой природе обитает несколько сотен черноногих хорьков.
В 2020 году группа ученых впервые клонировала самку черноногого хорька по имени Уилла, которая умерла в середине 1980-х годов и не оставила живых потомков. Замороженные образцы тканей Уиллы хранились в рамках проекта Frozen Zoo Альянса дикой природы зоопарка Сан-Диего. Для клонирования использовалась яйцеклетка домашнего хорька, в которую было пересажено ядро клетки Уиллы. Суррогатной матерью послужила также самка домашнего хорька. Клон, самка по имени Элизабет Энн, родилась 10 декабря 2020 года, став первым клонированным представителем вымирающего вида в Северной Америке.
Ученые надеялись, что вклад этой особи смягчит последствия инбридинга и поможет черноногим хорькам лучше справляться с чумой. По оценкам специалистов, генетическое разнообразие генома этой самки в три раза выше, чем у любого из современных черноногих хорьков. «Генетическое разнообразие имеет решающее значение для устойчивости к изменениям окружающей среды, — рассказывает Меган Оуэн, вице-президент Альянса дикой природы зоопарка Сан-Диего. — По сути, это сырье для адаптивной эволюции».
Элизабет Энн живет в Национальном центре охраны черноногих хорьков и здорова, но не может родить. У нее обнаружено заболевание, называемое гидрометра, при котором жидкость заполняет матку. Один из ее рогов матки не развился полностью. По данным Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных, такое состояние не является чем-то необычным для черноногих хорьков, исследователи не считают, что оно связано с клонированием.
Два новых клона, которых зовут Норин и Антония, здоровы и достигли ожидаемых показателей развития и поведения. Норин родилась в Национальном центре охраны черноногих хорьков в Колорадо, а Антония — в Смитсоновском национальном зоопарке и институте природоохранной биологии. Как только два новорожденных хорька достигнут зрелости (а это случится уже в нынешнем году), исследователи попытаются получить от них детенышей.
