Среди археологических находок верхнего палеолита во множестве встречаются жезлы из кости или рога с одним или двумя отверстиями. Они возникают в ориньякской археологической культуре, расцвета достигают в мадленской, когда среди них появляются подлинные произведения искусства, украшенные резными фигурками людей или животных. Распространены подобные изделия по Европе очень широко, их находят во Франции, Швейцарии, Германии, Дании, южной Швеции, Чехии, Польше, Украине, России. На некоторых палеолитических стоянках их находили десятками.
Археологи выдвинули немало предположений по поводу предназначения этих «перфорированных жезлов». Их считали символическими атрибутами власти, приспособлениями для обработки древков стрел, копьеметалками, шумящими ритуальными инструментами, устройствами для обработки кожи для ремней и так далее. Археолог XIX века Габриель де Мортилье дал этим предметам название bâton de commandement («жезл начальника»), которое и сейчас часто встречается в литературе. Подробнее о теориях, связанных с этими артефактами, можно прочитать в отдельном очерке.
Археолог Тюбингенского университета Николас Конард был убежден, что жезлы выполняли практическую функцию. В 2015 году Конрад и его коллеги нашли в пещере Холе-Фельс на юго-западе Германии перфорированный жезл длиной около 20 сантиметров, вырезанный из бивня мамонта. Он почти точно повторял форму жезла, найденного в одной из соседних пещер в 1983 году. Жезлы имели по три отверстия, расположенных вряд, отверстия окружались спиральными бороздками. В почве возле отверстий ученые обнаружили с помощью микроскопа повышенное содержание растительных остатков по сравнению с почвой в других зонах пещеры.
«Сочетание внешнего вида жезла, преднамеренного характера нанесения бороздок и обнаружения растительных волокон заставило нас подумать, что это был инструмент, используемый для превращения растительных волокон в веревку, — говорит археолог Льежского университета Верле Ротс. — Шнуры очень важны в жизни людей, но от них почти никогда не остается следов».
Как только у исследователей возникла эта гипотеза, они приступили к ее проверке. Опытный резчик воссоздал копии жезла сначала из дерева, а потом — поскольку бивень мамонта было трудно достать — из бивня африканского бородавочника. Затем ученые обратились к историческим изображениям изготовления веревок. В средние века производители канатов использовали деревянные бруски с просверленными отверстиями одинакового размера. Протягивая волокна через соседние отверстия, ремесленники, работавшие группами по три-четыре человека, могли поддерживать натяжение волокон, сплетая их в канаты. Немного попрактиковавшись, археологи обнаружили, что их копия палеолитического инструмента, по словам Ротса, «работает очень эффективно и быстро, позволяя делать толстые шнуры с минимальными усилиями».
В качестве исходного материала использовали лен, коноплю и рогоз. Отверстия служили для ориентации растительных волокон и удаления листьев. Исследователям удалось с помощью копий жезлов сплести пять метров веревки примерно за 10 минут. Веревки оказались способны выдержать вес одного из самых крупных членов команды. Причем рогозовые веревки были самыми крепкими.
Ученые признают, что их ответ подходит не для всех подобных объектов. Образцы из слоновой кости довольно редки; перфорированные дубинки, найденные в других местах, обычно изготавливаются из рога и имеют только одиночные отверстия, что делает их маловероятными кандидатами на роль инструмента для изготовления веревок.
Исследование опубликовано в журнале Science Advances.
