Австралийские ученые из Университета Ла Троб (La Trobe University) в Мельбурне пришли к выводу, что деятельность птиц-лирохвостов снижает вероятность лесных пожаров.
Представители семейства лирохвостов (Menuridae) – эндемики Австралии. Они питаются в основном насекомыми и другими беспозвоночными животными, которых разыскивают, разгребая мощными ногами лесную подстилку. Именно эта деятельность, по словам исследователя Стива Леонарда (Steve Leonard) сокращает число пожаров. В результате постоянной перекопки птицами лесного мусора сухая древесина в нем разлагается быстрее и не может служить топливом для лесного пожара. Также лирохвосты уничтожают часть поросли, что тоже препятствует огню, который распространяется в первую очередь по подлеску.
Этот эффект ученые обнаружили, исследуя последствия лесных пожаров 2009 года в штате Виктория. Пожары, начавшиеся в субботу 7 февраля, стали тогда одними из самых масштабных за историю страны, повлекли гибель 173 человек и выгорание 450 тысяч гектаров леса. Они вошли в историю как «пожары Черной субботы».
Стив Леонард и его коллеги заметили, что районы, где обитает больше лирохвостов, в заметно меньшей степени пострадали от лесных пожаров. Для проверки гипотезы ученые отгородили некоторые участки леса и не допускали туда лирохвостов в течение девяти месяцев. В результате оказалось, что на этих участках скопилось в среднем на 25% меньше потенциального топлива. В абсолютных числах разница составляет 1,6 тонн на гектар. Наибольшая разница на отдельных участках достигала 7,5 тонн.
Сейчас ученые разрабатывают индекс опасности лесных пожаров, который должен помочь своевременно предсказывать высокую вероятность пожара в конкретном лесном районе. Важную роль в этой модели будет играть количество лесного сухой древесины и густота подлеска на участке.
Исследователи также предполагают, что аналогичную роль в австралийских лесах может выполнять еще и глазчатая курица (Leipoa ocellata).
