Все силы Института перспективных концепций (Institute for Advanced Concepts, NIAC), одного из инновационных подразделений NASA сейчас направлены на возможности исследования Титана – гигантского спутника планеты Сатурн. Титан - это второе после Земли тело в Солнечной системе, с доказанным существованием жидкости на поверхности, а так же единственный спутник, обладающий плотной атмосферой.
На недавнем симпозиуме в Коко-бич, что в штате Флорида (Cocoa Beach, Florida), ученые представили эскиз атомной подводной лодки, предназначенной для глубокого исследования морей Титана. Подлодка будет оснащена ядерной силовой установкой.
На поверхности Титана обнаружено большое количество морей, озер и рек, заполненных жидкими углеводородами, для исследования которых можно будет использовать такую субмарину. В «водоемах» Титана содержатся жидкие этан (76-79 %), пропан (7-8 %), метан (5-10 %), бутилен: (1 %), а также аргон, азот, угарный газ, водород (менее 1 %). Наиболее крупные скопления жидкости находятся в северном полушарии спутника. Площадь самого большого из морей Титана – моря Кракена – составляет около 400 тысяч квадратных километров, а глубина может достигать трехсот метров. Второе по величине море Лигеи, его площадь 126 тысяч квадратных километров. Если сравнивать это с земными озерами, то площадь моря Кракена больше, чем площадь Каспийского моря (371 тыс. кв. км.), а море Лигеи уверенно опережает озеро Верхнее (82 тыс. кв. км), которое занимает второе место по площади среди озер Земли. Пока в качестве приблизительных целей проекта космической подводной лодки называется только поиск пребиотических соединений, которые могли бы дать ключ к разгадке появления жизни на Земле.
Вторым концептом, которым поделились ученые, может стать космодрон – квадрокоптер-исследователь, который предлагают отправить на спутник. Этот дрон станет сборщиком информации – он будет собирать необходимые образцы жидкости и грунта, а затем возвращаться к спускаемому зонду для сдачи материала и своей подзарядки. Базой для этого квадрокоптера послужит специальный воздушный шар.
Большинство экспертов сравнивают вид атомной субмарины с обликом орбитального самолета Boeing X-37, сконструированного для испытания современных технологий запуска на орбиту и спуска в атмосферу. Согласно основной концепции ученых из NIAC, миссия подводной лодки продлится три месяца, и за это время она сможет преодолеть дистанцию в две тысячи километров. Скорость подводного судна достигнет одного метра в секунду. Подлодка будет работать совершенно автономно, а передача данных с нее будет вестись с поверхности моря, для чего в хвостовой части корабля будет установлена специальная антенна.
Говоря о сроках запуска космо-субмарины на Титан, ученые, не скупясь, называют 2040 год. Однако до этого времени планы могут быть многократно пересмотрены.
Также, в рамках совместной программы NASA и ЕSА по изучению спутников Сатурна – Титана и Энцелада – уже давно планировалось отправить аппарат под названием Titan Saturn System Mission (TSSM). Он включает в себя орбитальную станцию и два зонда – воздушный и водный, предназначенные непосредственно для изучения Титана. Один зонд представляет собой аэростат, который будет парить в атмосфере среди облаков. По замыслу инженеров, этот зонд должен будет, как минимум, один раз облететь вокруг всего спутника на высоте в десять километров.
Водный же зонд должен будет приводниться в полярном углеводородном море примерно на семидесяти девяти градусах северной широты. Так же как и зонд «Гюйгенс» (Huygens probe), аппарат будет спущен на парашюте. Этот зонд станет первым в истории плавучим аппаратом вне Земли. Срок его космической службы предположительно составит от трех месяцев до полугода, начиная с шести часов спуска в атмосферу.
Изначально запуск миссии планировался на 2010 год, однако уже в феврале 2009 года было объявлено, что в NASA придали миссии по исследованию системы Юпитера приоритетное значение, и запуск был перенесен на более позднее время, примерно на 2020 год, однако, скорее всего, что и эта дата будет уточняться.
Возможно, что Россия тоже скоро присоединится к NASA и ЕSА. Соглашение об участии Роскосмоса в этой миссии обсуждается.
