Исследователи установили, что около 50 000 лет назад в результате маловероятного стечения обстоятельств возбудитель малярии смог перейти от заражения африканских горилл к людям.
В наши дни малярией ежегодно заболевает более 200 миллионов человек, преимущественно в тропических и субтропических странах. Более 400 тысяч заболевших погибает. Наиболее страдают от малярии жители Африки и Юго-Восточной Азии. Распространяют болезнь комары, а вызывает ее одноклеточное существо из рода плазмодиев. Для человека опасны пять представителей этого рода: Plasmodium vivax, Plasmodium falciparum, Plasmodium ovale, Plasmodium knowlesi и Plasmodium malariae. До 90 % случаев заболевания приходится на долю одного из них — Plasmodium falciparum. Всего же этот род включает в себя более двухсот видов. Все они паразиты позвоночных животных, использующие в качестве промежуточного хозяина комаров. Существуют плазмодии, живущие в крови рептилий, обезьян, копытных, грызунов, рукокрылых, а более 150 видов специализируются на птицах.
Ученые исследовали геномы различных представителей этого рода, уделяя особое внимание гену rh5, который делает плазмодиев способными попадать в красные кровяные клетки человека. Согласно реконструированной ими картине, 40–60 тысяч лет назад в организме гориллы, зараженной сразу двумя видами плазмодиев, между ними произошел обмен генетическим материалом, в результате чего ген rh5 приобрел нужный для заражения человека вид.
Ведущий автор исследования Гэвин Райт (Gavin Wright) говорит: «Это было очень редкое событие, которое привело к смерти и болезням среди людей. Мы были весьма удивлены результатами. Наше исследование на молекулярном уровне объясняет, как этот скачок мог произойти. Ген rh5 сейчас является важным кандидатом на роль мишени для противомалярийной вакцины, действующей на стадии, когда возбудитель находится в крови, поэтому, если мы сможем получить больше информации об этом гене, это существенно поможет нам в борьбе с этим заболеванием». По словам ученого, шансы на то, что среди плазмодиев в ближайшем будущем вновь произойдет аналогичная мутация, «очень, очень малы», хотя теоретически возможны.
Результаты исследования опубликованы в журнале PLoS Biology.
