Часть растений опыляют насекомые. Как правило, от этого хорошо и первым, и вторым: опылители получают пищу, а опыляемые — потомство. Тем не менее, иногда цветы ведут нечестную игру, заставляя насекомых «работать бесплатно». Так происходит в случае пчел и кофеинсодержащих растений. Кофеин нарушает способность пчел оценивать количество принесённой в улей пищи, из-за чего каждая отдельная пчела и весь улей в совокупности совершают больше ходок за нектаром, чем обычно. Кроме того, насекомые из-за кофеина становятся менее требовательными к качеству нектара. Как следствие, они делают малосъедобный мед.
Всем известно, что кофеин содержится в плодах кофейного дерева и чайном листе. Многие знают, что с помощью этого горького вещества растения защищаются от тех, кто хочет ими полакомиться. Интереснее то, что кофеин обнаруживается в половине видов растений с исследованным биохимическим составом, притом не в листьях, лишение которых ведет к плачевным последствиям, а в нектаре — жидкости, специально отданной на откуп опылителям. Зачем в нектаре кофеин?
Ученые из университета Сассекса провели эксперименты с сотней пчел. Примерно половине насекомых давали попробовать обычный раствор сахарозы (по сути, воду с растворённым в ней рафинадом), а остальным пчёлам — раствор сахарозы, к которому был примешан кофеин. Затем пчел отпускали на три часа и отмечали, сколько раз за час они прилетят обратно к поилке с сахарозой. Каждая пчела, которая пила сладкую воду с кофеином, чаще возвращалась к своей поилке (в среднем 24 раза в час), чем насекомое контрольной группы (19 раз в час). Кроме того, «пчелы под кофеином» в три раза чаще сообщали друг другу местонахождение поилки, а значит, заставляли других искать больше пищи.
Кроме того, исследователи проверили пространственную память пчел и заметили, что от кофеина она в некотором смысле ухудшилась. В течение шести дней после первого описанного опыта сосуды не стали заполнять никаким раствором сахарозы, но поставили на те же места. Насекомые чаще возвращались к месту, где сутки назад стояла поилка с кофеином, хотя в ней уже ничего не было. Особенно сильно это проявлялось, если пчел по ходу тестирования подкармливали сладким раствором с кофеином.
Наконец, кофеин каким-то образом делает пчел более ленивыми. Насекомые, которые попробовали раствор сахарозы с добавкой кофеина, практически переставали искать «нектар» получше и гораздо меньше исследовали местность.
Во взаимовыгодных экологических отношениях интересы участников не всегда полностью совпадают. Там, где такое несовпадение присутствует, один вид эксплуатирует другой. В описанном случае растение использует пчел, управляя ими с помощью кофеина.
