На прошедшем в Филадельфии заседании Американского кристаллографического общества группа ученых из Бразилии и США сообщила об открытии неизвестного ранее компонента в составе волос.
Ученым уже давно было известно три слоя, присутствующих в каждом волосе. Наружный слой (кутикула) состоит из тонких мертвых клеток, уложенных друг на друге, подобно черепице на крыше. Под кутикулой находится корковое вещество (кортекс). Он тоже состоит из мертвых клеток, но вытянутой формы. Имен эти клетки содержат пигмент, определяющий цвет волос. Наконец, в центре волоса расположено мозговое вещество (медула), в которое входят живые клетки и воздушные полости.
Руководитель группы исследователей Весна Станич (Vesna Stanić), работающая на Бразильском национальном источнике синхротронного излучения (Laboratório Nacional de Luz Síncrotron), рассказала, что они обнаружили промежуточную зону, которая находится между кутикулой и кортексом. Для этого ученые применили сверхмощный пучок субмикронных рентгеновских лучей. Первоначальной их целью было изучить действие на микроструктуру волос различных препаратов, используемых для их лечения. Они планировали достичь этого, используя дифракцию рентгеновских лучей. Рентгеновские дифрактограммы позволяют выявить расположение структуру волоса на молекулярном уровне. Такие исследования проводились и ранее, но в них рентгеновские лучи распространялись только поперек оси волоса.
Ученые получили полную дифракционную картину отрезка волоса длиной 30 мкм с помощью луча параллельного оси волоса, а затем сравнили его с результатом, полученным, когда рентгеновский луч был направлен перпендикулярно. Они были весьма удивлены, обнаружив зону между кутикулом и кортексом, но она выделялась отчетливо, так как состояла не из альфа-кератина, как обычные волосы, а из бета-кератина.
Отличие между двумя разновидностями кератина заключается в структуре белка. Если альфа-кератин представляет собой спираль, то бета-кератин организован в зигзагообразные цепи, так называемые листы. Волосы млекопитающих сосотоят из альфа-кератина, бета-кератин образует перья птиц, также он находится в чешуе рептилий, панцирях черепах, птичьих клювах и когтях. У млекопитающих бета-кератин образует иглы дикобразов.
