Палеонтологи Цигао Цзянцзо из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук и Николай Спассов из Национального музея естественной истории в Софии описали новый вид панд рода Agriarctos по двум окаменелым зубам возрастом 5,5 миллиона лет.
Оба зуба происходят из старых коллекций Национального музея естественной истории и, вероятно, были получены палеонтологом музея Иваном Николовым еще до 1980-х годов. Из музейных записей известно, что оба зуба были найдены у села Гуреджия (современное название — Огняново, в общине Елин-Пелин в Софийской области). Зубы блестящие и окрашены в черный цвет из-за контакта с угольным пластом. Месторождение угля указывает, что животное обитало в лесистых, болотистых районах.
Описанный вид панды ученые назвали Agriarctos nikolovi. Они называют его самым поздним из известных и «наиболее развитым» видом панд, живших в Европе. Животное было до двух метров в длину, что сопоставимо с современными большими пандами. «Хотя он и не приходится прямым предком современному роду больших панд, Ailuropoda, он является его близким родственником», — сказал профессор Николай Спассов.
Форма зубов указывает, что древняя европейская панда, в отличие от современной китайской, не питалась стеблями бамбука. Ее пищей служили более мягкие растения. Профессор Спассов и Цигао Цзянцзо предполагают, что Agriarctos nikolovi вымер в результате изменения климата, вероятно, из-за мессинского пика солености, когда 5,96–5,33 млн лет назад (в мессинском ярусе верхнего миоцена) Средиземноморский бассейн высох, что значительно изменило окружающую среду. «Даже если Agriarctos nikolovi не был так специализирован в среде обитания и еде, как современная большая панда, ископаемые панды были достаточно специализированы, их эволюция была связана с влажной лесной средой обитания. Вполне вероятно, что изменение климата в конце миоцена на юге Европы, когда климат стал более засушливым, неблагоприятно сказалось на существовании последней европейской панды», — пишут ученые.
Статью с описанием Agriarctos nikolovi опубликовал Journal of Vertebrate Paleontology.
