Международная группа ученых провела компьютерную томографию окаменевших останков рептилии триасового периода и создала трехмерную реконструкцию ее строения. По выявленным особенностям анатомии они определили, что животное относилось к отряду чешуйчатых (Squamata), куда входят в частности современные змеи и ящерицы. Это позволило не только установить более точное положение данного вида на эволюционном древе пресмыкающихся, но и выяснить, что чешуйчатые возникли как минимум на 70 миллионов лет раньше, чем считалось.
Окаменевшие части скелета небольшого существа, внешне напоминающего ящерицу, были найдены в Южном Тироле. Их научное описание было опубликовано палеонтологами Сильвио Ренесто и Ренато Посенато в 2003 году в журнале Rivista Italiana di Paleontologia e Stratigrafia. В руки ученых попали почти полный череп, передняя пара конечностей и передняя половина тела. Находка была сделана в отложениях среднего триаса, ее возраст составляет примерно 240 миллионов лет. Вид получил мегахирелла (Megachirella wachtleri, видовой эпитет дан в честь обнаружившего окаменелости тирольского исследователя Михаэля Вачтлера). Сейчас окаменелости хранятся в Музее динозавров в долине Ааталь (Sauriermuseum Aathal) в швейцарском кантоне Цюрих.
Окаменевшие останки мегахиреллы до очистки
Скелет мегахиреллы
Мегахирелла была относительно небольшим существом размером около 25 – 30 сантиметров. Хотя ее останки найдены в морских отложениях, а рядом с нею находились скелеты триасовых рыб, детали строения мегахиреллы, как определили Ренесто и Посенато, говорят, что она была сухопутным животным. На приспособленность к наземной жизни указывают ее сильные передние ноги, форма когтей, хорошо окостеневшие запястья и ребра. Вероятно, попавшийся ученым экземпляр мегахиреллы волею случая оказался после смерти на прибрежном мелководье.
Реконструкция внешнего облика мегахиреллы
Изначально мегахиреллу смогли отнести к лепидозавроморфам (Lepidosauromorpha) – крупной группе пресмыкающихся, куда из ныне существующих животных входят два отряда: клювоголовых (представленного одним современным видом – новозеландской гаттерией) и чешуйчатых (в него входят ящерицы, змеи и амфисбены). Также к лепидозавроморфам относятся некоторые древние группы рептилий, например, плезиозавры. Новое исследование мегахиреллы должно было точнее определить ее положение среди лепидозавроморфов.
Эту работу предприняли специалист по систематике рептилий и эволюционной биологии Тбяго Симойнш (Tiago R. Simões) из Университета Альберты и его коллеги. Выяснить детали строения мегахиреллы авторам работы помогла микрофокусная рентгеновская компьютерная томография высокого разрешения. В итоге стало ясным, что ключевые анатомические признаки мегахиреллы указывают на ее принадлежность к чешуйчатым. Одновременно это значит, что чешуйчатые существовали уже 240 миллионов лет назад, когда жила мегахирелла. Ранее самыми древними экземпляры чешуйчатых считались окаменелости возрастом около 168 миллионов лет.
Мегахирелла стала теперь видом наиболее близким к общему предку змей и ящериц. В ходе нынешнего исследования авторы не только изучили строение мегахиреллы, но также проанализировали анатомические признаки примерно полутора сотен видов рептилий, а для тех из них, что живут сейчас, учли и данные об их ДНК. На основе этой информации исследователи построили новый вариант эволюционного древа чешуйчатых. Его анализ позволяет предположить, что первые чешуйчатые появились немного ранее мегахиреллы, в триасовом, а возможно даже в пермском периоде.
Получается, что предки чешуйчатых возникли как раз накануне массового пермско-триасового вымирания, когда исчезли около 90 % видов морских животных и около 70 % наземных позвоночных. Раньше биологи полагали, что чешуйчатые, подобно некоторым другим группам, возникли после вымирания, заняв освободившиеся экологические ниши. Но теперь, по словам одного из авторов исследования Массимо Бернарди (Massimo Bernardi) из Бристольского университета, выясняется, что их появление предшествовало пермско-триасовому вымиранию. Чешуйчатые каким-то образом смогли уцелеть, а потом воспользовались открывшимися перед ними возможностями.
Исследование опубликовано в журнале Nature.
