Грызуны часто поедают свои и чужие фекалии. Причин тому много, и то, что экскременты травоядных после прохождения через кишечный тракт всё ещё содержат в себе много питательных веществ, только одна из них. У самок голого землекопа питание фекалиями служит еще одной цели: оно идет на благо потомков главной самки в колонии.
На ежегодной конференции Общества нейронаук (Society for Neuroscience) исследователи из Университета Азабу (Япония) представили работу, в которой они выяснили, как именно поедание экскрементов главы колонии голых землекопов повышает шансы ее потомков на выживание. В сообществах этих удивительных грызунов царит матриархат — почти такой же, как в пчелином улье. Размножается фактически только альфа-самка и несколько «ее» самцов, а остальные остаются неполовозрелыми до тех пор, пока жива их «начальница». За детёнышами главы колонии ухаживают подчинённые особи: они вылизывают малышей, приносят им еду, строят им гнезда и обогревают их своим теплом.
Желание бета-самок заботиться о чужом потомстве обусловлено окситоцином и эстрадиолом, содержащимися в экскрементах альфа-самки. Поскольку собственные яичники у подчинённых самок недоразвиты, они не производят достаточного количества женских половых гормонов. Эти гормоны бета-особи получают, поедая кал главной самки. Незадолго до родов и некоторое время после них он содержит повышенное количество эстрогена и эстрадиола. Эти вещества, попадая в организм бета-самок, повышают их восприимчивость к крикам новорождённых детёнышей, что доказано лабораторными экспериментами.
На какие именно структуры мозга голых землекопов влияют половые гормоны в данном случае, пока не известно. Исследователи собираются выяснить это в одной из будущих работ.
