Согласно новому исследованию, опубликованному в журнале Scientific Reports, так называемые «шлемы» на голове казуаров служат для регулирования температуры тела этих птиц, отводя излишнее тепло в жару и ограничивая его потери при низких температурах.
Казуары – ближайшие родственники австралийских эму – живут на острове Новая Гвинея и на отдельных участках северо-восточного побережья Австралии. Среди них выделяется три вида: шлемоносный казуар (Casuarius casuarius), казуар-мурук (Casuarius bennetti) и оранжевошейный казуар (Casuarius unappendiculatus). Особый вырост на голове, который орнитологи называют шлемом, есть не только у шлемоносного казуара, но и у двух других видов. Шлем состоит из губчатого рогового вещества.
Зоологи уже двести лет спорят, зачем этот шлем нужен казуарам. Выдвигались версии, например, что птицы раздвигают им ветви кустарников, когда бегут через чащу тропического леса, что они разгребают шлемом опавшие листья в поисках пищи, что шлем служит резонатором звуковых волн или оружием в брачных схватках самцов.
Даниэлла Истик (Danielle Eastick) из Университета Ла Тробе в Мельбурне и ее коллеги наблюдали за двадцатью содержащимися в неволе казуарами в разных зоопарках Австралии, используя тепловизор. Изображения показали, что шлем казуара выделяет минимум тепла, когда температура воздуха составляла всего 5°C, а максимум его тепловыделения достигался при жаре в 36°C. То есть шлем служит птицам для отведения лишнего тепла или сохранения его в зависимости от внешних условий.
«Казуары сталкиваются с тепловыми проблемами из-за их большого размера (до 1,6 метра в высоту), темного оперения и жизни в тропиках Океании, – говорит Даниэлла Истик. – Подобно тому, как люди потеют, а собаки высовывают язык в жаркую погоду или после физической нагрузки, они выделяют тепло из своего шлема, чтобы выжить. Чем выше температура окружающей среды, тем больше тепла они выделяют».
Авторы исследования полагают, что некоторые мезозойские динозавры, на головах которых имелся похожий шлем, могли использовать его с той же целью, что и казуары.
