Ученые из Университета Северной Каролины и центра исследований в области эволюционной биологии NESCent (National Evolutionary Synthesis Center) изучили социальные связи внутри колоний американских луговых собачек.
Луговые собачки (род Cynomys) принадлежат к семейству беличьих. Они живут в прериях Северной Америки, поселяясь крупными колониями. В данном исследовании рассматривались колонии одного вида - луговой собачки Гуннисона (Cynomys gunnisoni), обитающего в штатах Аризона и Нью-Мексико. Луговые собачки, подобно сурка, суслика, крысам и другим грызунам, болеют чумой, и их популяции служат природными резервуарами возбудителя этой болезни – бактерии Yersinia pestis. Более того, эпидемии чумы служат серьезной угрозой для некоторых из видов луговых собачек.
Изучая социальную структуру колоний луговой собачки Гуннисона, ученые преследовали цель понять пути распространения болезни среди этих животных, а также разработать рекомендации по сохранению вида.
Рассмотренные колонии размером от 60 до 200 особей, как выяснилось, разделяются на группы, в которых насчитывается до 15 животных. Границы групп можно определить, наблюдая за «поцелуями» при встрече двух собачек. Это жест, при котором животные ненадолго соприкасаются зубами, выражает некоторую враждебность, после него собачки часто начинают драться или преследовать друг друга. «Поцелуй» происходит только при встрече животных из разных групп. Также ученые установили, что существуют особи, входящие одновременно в разные группы, таких животных они назвали «мостами».
Один из авторов исследования Аманда Трауд (Amanda Traud) предполагает, что, возможно, люди могли бы останавливать или замедлять распространение эпидемии, извлекая из колонии собачек-«мостов». Руководитель исследования Дженнифер Вердолин (Jennifer Verdolin) также замечает, что данные о внутренней социальной структуре колонии важны при работах по переселению собачек в новые места обитания, чтобы выбирать для переселения подгруппу целиком, а не разбивать ее.
Исследование опубликовано в журнале Ecological Complexity.
