Пилотируемый полет к Марсу, равно как и к другим планетам Солнечной системы, – дело далекого, хотя уже сейчас планируемого будущего, а пока предполагается в 2017-м году направить "Орион" с астронавтами к Луне, обогнуть ее с обратной стороны и вернуться на Землю. Примечательно, что входить в земную атмосферу капсула будет на скорости 39600 км/ч (11 км/сек), и это станет самым быстрым входом в атмосферу за всю историю космонавтики. Столь быстрый вход необходим для того, чтобы астронавты, возвращающиеся домой после дальнего путешествия, имели возможность приземлиться, даже не имея топлива на борту для торможения в атмосфере. Посадка будет осуществляться старым дедовским способом – на парашютах в океан.
Этому полету, который повторит путь "Аполлона-8" в 1968-м году, будет предшествовать демонстрационный полет "Ориона" по тому же маршруту, но без экипажа. Его планируется осуществить в 2014-м году.
Диаметр капсулы "Орион" – 5,3 метра, масса – около 25 тонн. Пространство кабины, свободное от оборудования, кресел и пр. – около 9 куб. м. Предполагается многоразовое использование основной части корабля.
На долю Европейского агентства достанется изготовление грузового корабля для вывода капсулы "Орион" за пределы Земли, точней, адаптация к "Ориону" уже имеющегося ATV (Automated Transfer Vehicle). Также Европа должна будет предоставить НАСА ключевые элементы для сервисного модуля "Ориона".
Соглашение – бартерное, американцы не заплатят Европе ни цента. Платой будет компенсация затрат НАСА за пользование Европейским космическим агентством американской частью МКС и ее оборудованием.
Поначалу весь проект "Орион" был чисто американским. Впервые о нем было объявлено в 2006-м году, однако в 2010-м по предложению Барака Обамы все работы по созданию "Ориона" и ракет-носителей Apec-1 и Apec-5 были прекращены. Позже Обама согласился на разработку капсулы "Орион", предложив упростить ее - с тем, чтобы на первоначальном этапе она могла выполнять функцию спасательного плота для МКС. И только впоследствии президент разрешил сделать "Орион" основой для создания мощного аппарата, способного выводить астронавтов за пределы земной орбиты. В мае 2011-го года НАСА официально подтвердило, что будущий пилотируемый корабль для полетов в дальний космос будет основан на концепции "Ориона".
Созданием прототипа корабля занимается компания "Локхид Мартин". Одновременно разрабатывались ракеты-носители для полетов 2014-го и 2017-го годов. Однако эти ракеты стоили слишком дорого. Например, выяснилось, что каждый запуск ракеты SLS, предназначенной для Миссии-2017, будет обходиться в 500 млн. долларов. Однако теперь из ситуации найден менее затратный выход – сотрудничество с Европейским космическим агентством.
