Окаменелости, найденные в Танзании, показывают, что термиты создавали свои плантации 25 миллионов лет назад. Таким образом, именно термитов можно назвать самыми первыми земледельцами.
В жилищах многих современных видов термитов растут грибы, которые помогают превратить целлюлозу, собранную насекомыми, в более легко усваиваемую пищу. Термиты готовят субстрат из древесных частиц и сами засевают его спорами гриба. Плодовые тела грибов идут на корм личинкам термитов. По словам Нэнси Стивенс, палеонтолога из Университета Огайо и одного из авторов нынешнего исследования, 90 % всей сухой древесины в полузасушливых саваннах разлагается именно в «грибных садах» внутри термитников.
Ранее молекулярные биологи использовали митохондриальную ДНК, чтобы проследить эволюцию симбиоза грибов и термитов, и пришли к выводу, что он возник где-то между 25 и 30 миллионами лет назад. Но у палеонтологов не было подтверждений столь ранней даты. Теперь находка, сделанная учеными в скалах Руква-Рифт на юго-западе Танзании, стала самым древним примером такого симбиоза, и позволила уверенно говорить, что как минимум 25 миллионов лет назад термиты уже выращивали грибы. Раскопанные древние термитники принадлежали представителями подсемейства Macrotermitinae, существующего и в наши дни. Внутри термитников есть несколько камер размером, как пишут исследователи, «с мяч для софтбола» (около 30 см в диаметре). Внутри камер найдены окаменевшие грибы и древесные частицы субстрата. Свою находку ученые описали в электронном научном журнале PLOS ONE.
