После бюджетного совещания стран — членов Европейского космического агентства, проходившего в Севилье, было объявлено, что финансирование агентства будет значительно увеличено. Участники одобрили почти все предложенные агентством программы, а общий трехлетний бюджет ЕКА вырастет на двадцать процентов. Это крупнейшее повышение финансирования за 25 лет.
В новых условиях ЕКА сможет одновременно создавать космическую обсерваторию рентгеновского диапазона Athena, лазерный интерферометер для обнаружения гравитационных волн LISA, гововить полет автоматического корабля к Урану и Нептуну в 2030 году, разрабатывать многоразовый аппарат для доставки людей в космос и обратно, участвовать в совместном с NASA проекте по доставке на Землю марсианского грунта и расширить программы мониторинга окружающей среды. Обзор поддержанных проектов публикует сайт журнала Science.
«Вы видите перед собой счастливого генерального директора», — прокомментировал новость глава ЕКА Ян Вернер (Jan Wörner). Менеджеры ЕКА часто оказывались разочарованными после таких совещаний, которые проводятся раз в три года на уровне министров стран-участниц. Нередко программы, над которыми работали специалисты ЕКА, не получали поддержки и их приходилось замораживать или закрывать. Над списком предложений к нынешнему совещанию, по словам Вернера, работали два года. Убедить всех участников в необходимости имеющихся программ обычно трудно. «У NASA одно правительство, а у нас двадцать два», — говорит Вернер. Но, когда министры просмотрели 47-страничный список программ, стало ясно, что «ни одна программа не должна была останавливаться».
В целом министры утвердили бюджет ЕКА на следующие три года в размере 12,5 млрд евро, что на 20 % больше, чем бюджет в 10,3 млрд евро, установленный в 2016 году. Помимо этого министры договорились о возможном выделении дополнительных 1,9 млрд для продолжения работы над программами в течение еще двух лет, если по каким-либо причинам будет отложено проведение следующего министерского совещания.
Бюджет на научные программы к 2022 году увеличится до 576 миллионов евро в год. Также значительно вырастет бюджет программ по наблюдению Земли. На него в течение трех лет выделят 1,85 миллиарда евро, что на 29 % больше запрошенной суммы. Как говорит руководитель этого направления в ЕКА Джозеф Ашбахер (Josef Aschbacher), теперь агентство сможет создать серии спутников Earth Explorer и Sentinel для исследования Земли и оперативного мониторинга среды, в первую очередь – для более точной оценки содержания углекислого газа в атмосфере.
В направлении, которое охватывает полеты к Международной космической станции, Луне и Марсу, также ожидается высокая активность. ЕКА обязалась поддерживать МКС до 2030 года и участвовать в сооружении в станции Lunar Gateway на окололунной орбите под руководством NASA. Совместно с NASA также будет вестись работа над проектом по доставке на Землю марсианского грунта. Принято также французско-немецкое предложение о разработке посадочного модуля и лунохода. Ян Вернер говорит, что это станет хорошим началом для предложенной ЕКА концепции «лунной деревни», в которой могут принимать участие разные космические агентства и коммерческие компании. «Этой идее уже пять лет, и наконец мы приступаем к конкретным действиям», — сказал он.
В сфере средств доставки на орбиту ЕКА рассчитывает получить новые модели ракет-носителей тяжелого класса Ariane и среднего класса Vega. Ракета Ariane-64 должна быть способна вывести на геопереходную орбиту вес до 11,5 тонн, а на низкую околоземную орбиту — до 21,5 тонн. Первый старт этой ракеты ожидается уже в 2020 году на космодроме Куру во Французской Гвиане. Помимо этого агентство начнет разрабатывать собственную многоразовую капсулу Space RIDER (Space Reusable Integrated Demonstrator for Europe Return) для транспортировки космонавтов, хотя 80 % финансирования этого проекта дает только одно государство – Италия. Капсула будет выводиться на орбиту ракетой Vega-C. Она предназначена для выполнения миссий продолжительностью до двух месяцев на низкой околоземной орбите с грузом до 800 кг. После окончания полета Space RIDER должен будет входить в атмосферу Земли и совершать посадку на взлетно-посадочной полосе на острове Санта-Мария в архипелаге Азорские острова. Первый полет запланирован на 2022 год.
Единственной областью, в которой проекты ЕКА не были полностью поддержаны, стала «космическая безопасность», то есть программы, связанные с наблюдением за солнечной активностью и угрозами со стороны внеземных объектов. Полное финансирование получил зонд «Гера» — разрабатываемый ЕКА компонент совместной с NASA программы AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment). Цель программы — проверить, может ли космический корабль успешно отклонить астероид на пути столкновения с Землей. Планируется, что ударный зонт DART в 2022 году врежется в маленький спутник астероида Дидим, а «Гера» будет запущена в октябре 2023 года при помощи ракеты Arian-62 и прибудет к Дидиму в 2027 году, чтобы оценить изменение орбиты спутника. А вот миссия «Лагранж» (Lagrange), которая предусматривает размещение спутников в точках Лагранжа системы Земля — Солнце для отслеживания опасных солнечных вспышек, будет профинансирована не в полном объеме. Но Ян Вернер утверждает, что и этот проект закрыт не будет.
