Когда специалисты НАСА запускали 30 августа прошлого года два зонда Ван Аллена, предназначенных для изучения радиационных поясов Земли, они говорили, что эти зонды помогут им переписать учебники. Однако реальность превзошла даже самые смелые ожидания – вместо двух радиационных поясов обнаружены три. Статья о результатах появилась в последнем номере журнала Science.
Радиационные пояса Земли были открыты в 1958 году американским астрофизиком Джеймсом Альфредом Ван Алленом. Это тороидальные области, расположенные вокруг нашей планеты, где ее магнитным полем удерживаются заряженные частицы высоких энергий.
Сначала считалось, что это стабильные образования, однако потом выяснилось, что под воздействием Солнца области могут вспухать и сжиматься, накапливать свою энергию - или, наоборот, снижать ее. Для спутников связи и спутников систем позиционирования они представляют вполне реальную опасность, поэтому интерес к ним в последнее время сильно возрос. Зонды Ван Аллена – пара спутников-близнецов – были запущены на орбиту для того, чтобы разобраться в таинственной физике радиационных поясов и, по возможности, научиться предсказывать их поведение. Эти спутники оснащены самой современной аппаратурой, позволяющей регистрировать состав ионизированной плазмы внутри поясов, ее температуру и пр. Они были выпущены на одну и ту же орбиту, что позволяло ученым сравнивать результаты измерений, сделанные в ее разных точках.
Согласно существующей теории, есть два радиационных пояса – внутренний и внешний. Их-то и наблюдали зонды-близнецы, начав свою работу с 1 сентября. Однако уже через два дня внезапно был обнаружен третий, промежуточный и очень узкий радиационный пояс, которого никто никогда не наблюдал, и, более того, который даже теоретически никогда не был предсказан.
Ученые считают, что этот пояс был порожден солнечной вспышкой, которая как раз в это время была зарегистрирована другим спутником. Третий пояс просуществовал почти весь сентябрь. Он расширялся и разрушал внешний пояс, пока не расколол его на две отдельных области, но тут опять вмешалась новая солнечная вспышка, уничтожив и внешний пояс, и промежуточный. Через пару недель внешний пояс восстановился, а третий, промежуточный, пропал без следа.
Так что исследователи не ошиблись – их открытие непременно войдет во все учебники, где идет речь о радиационных поясах Земли. Правда, пока неясно, что в этих учебниках будет написано, потому что существующая теория пока не может объяснить столь драматических эволюций внешнего пояса и самого существования третьего промежуточного.
