Во время извержения Везувия в 79 г. н.э. Геркуланум был престижным курортом, где римская элита любила проводить летние месяцы. Луций Кальпурний Пизон Цезонин, тесть Юлия Цезаря, построил себе в Геркулануме на берегу моря роскошный дворец. Впервые вилла привлекла внимание ученых и охотников за сокровищами в XVIII в., когда в ней было найдено более 80 бронзовых и мраморных статуй высочайшего качества, в том числе знаменитая статуя Пана, совокупляющегося с козой.
Вилла Пизона стала знаменита как Вилла папирусов, так как в ней обнаружили библиотеку с двумя тысячами свитков. Во время извержения Везувия раскаленный воздух температурой 400 °C карбонизировал папирусные свитки, которые затем были погребены под слоем вулканического пепла. В XVIII в. обугленные свитки приняли сначала за древесный уголь и использовали для отопления и освещения. Позднее археологи поняли, что имеют дело с древними книгами, возможно, по остаткам палочек (umbilicus) в середине свитка, однако развернуть их не представлялось возможным: все попытки вели к разрушению обугленного папируса. Генуэзец Антонио Пьяджо придумал механизм, который разворачивал свитки и наклеивал их на бумагу. Большинство свитков были развернуты именно с помощью него, однако примерно 300 остаются до сих пор неразвернутыми. По свидетельству Винкельмана, на развертывание одной колонки текста в палец шириной уходило четыре часа.
Изучение и издание папирусов было начато в XIX веке. «Фрагменты, которые удалось извлечь из свитков с помощью изобретения Антонио Пьяджо, читать не легче, чем сожженную газету», - говорит папиролог и издатель геркуланских папирусов Дёрк Оббинк. За день филологам удавалось прочесть всего несколько букв, а к вечеру куски папируса распадались и превращались в черную пыль. В 1999 году для прочтения папирусов впервые применили инфракрасные лучи, которые позволили отделить текст, написанный чернилами, от черного фона. В 2008 году технология многоспектральной съемки открыла новые перспективы расшифровки развернутых свитков. В 2009 г. в Париже с помощью компьютерной томографии была сделана попытка прочитать два неразвернутых свитка. Пока удалось сканировать структуру папируса, но эта технология не способна отличить химический состав чернил от химического состава листа.
Большинство найденных папирусов содержат тексты на греческом. Среди них несколько глав утерянного философского трактата Эпикура «О природе» и сочинения других эпикурейцев, в том числе философа и поэта Филодема из Гадара. В библиотеке было найдено около 40 свитков с его сочинениями, что позволяет предположить, что сама библиотека принадлежала Филодему, а Пизон был его покровителем. До обнаружения геркуланских папирусов Филодем был известен лишь как автор эпиграмм из Палатинской антологии. Для изучения и издания сочинений Филодема был создан международный исследовательский проект, объединивший ученых из США, Великобритании и Италии.
Роберт Фаулер предполагает, что в соседнем с библиотекой помещении могут находиться новые свитки, так как эта часть виллы до сих пор остается неисследованной археологами. Итальянские власти пока не дали свое согласие на проведение новых раскопок.
