Исследователи из Шведского музея естественной истории в Стокгольме обнаружили в окаменевшем коконе червя следы клеток, которые оказались древнейшими известными науки сперматозоидами.
Бенджамин Бонфлер (Benjamin Bomfleur) и его коллеги исследовали при помощи сканирующего электронного микроскопа образец, найденный на острове Сеймур у берегов Антарктиды. Размер окаменелости всего 1,5 на 0,8 миллиметров. Исследователи изучали структуру стенок кокона и заметили на его внутренней поверхности длинные тонкие клетки, которые оказались сперматозоидами. Точный вид их хозяина пока не определен, но он относится к кольчатым червям (Annelida), подтипа поясковых (Clitellata). К нему относятся хорошо знакомые нам пиявки и дождевые черви. Найденные клетки больше всего похожи на сперматозоиды кольчатых червей отряда (Branchiobdellida), паразитирующих на пресноводных раках. Однако в наше время представители этого отряда встречаются только в северном полушарии.
У пиявок и дождевых червей наблюдается гермафродитизм, однако они используют перекрестное оплодотворение, при котором сперматозоиды каждой из двух особей оплодотворяют яйцеклетки другой. При этом на теле червей образуется яйцевой кокон, который потом затвердевает и сбрасывается. Кокон служит защитой развивающимся эмбрионам.
В дальнейшем ученые надеются, получив доступ к оборудованию с более высоким разрешением, изучить внутреннюю структуру найденных сперматозоидов. Если она сохранилось, в руках исследователей окажется ценная информация, которая позволит определить таксономическую принадлежность найденных окаменелостей. Именно строение сперматозоидов служит важным признаком при определении эволюционных отношений между различными видами кольчатых червей.
Ранее рекорд древности в 40 миллионов лет принадлежал сперматозоидам ногохвостки, обнаруженным в 2000 году в балтийском янтаре. Сперматозоиды растений сохраняются лучше, известны экземпляры из Шотландии возрастом 410 миллионов лет, принадлежавшие ранним наземным растениям.
Исследование описано в статье, опубликованной журналом Biology Letters.
