Уникальный образец ископаемого животного позволил ученым увидеть нервную систему возрастом 520 миллионов лет. Редкая находка стала одним из древнейших доступных для изучения отпечатков нервной системы беспозвоночных и, пожалуй, самым детальным среди них.
Такой подарок ученым сделало небольшое существо Chengjiangocaris kunmingensis, обитавшее на дне раннекембрийских морей. Оно относилось к группе Fuxianhuiida – очень ранним предкам современных членистоногих, и напоминало 15-сантиметровую сороконожку или креветку. Палеонтологу Хавьеру Ортега-Эрнандесу (Javier Ortega-Hernández) из Кембриджского университета и его коллегам попался хорошо сохранившийся экземпляр, который был обнаружен в Сяшиба на юге Китая. В нем можно разглядеть не только внешний хитиновый скелет животного, но и окаменевшие мягкие ткани, в том числе и нервную. Специалист по эволюционной истории членистоногих из лондонского Музея естественной истории Грег Эджкомб (Greg Edgecombe), комментируя данное исследование, говорит: «Это уникальное свидетельство того, как развивалась нервная система членистоногих, а во-вторых, это уникальное свидетельство природы процессов фоссилизации».
Ученые отмечают брюшную нервную цепочку, на которой через определенные интервалы расположены утолщения – ганглии, каждый из которых контролировал конечности, расположенные на данном членике тела. «Это выглядит как струна с темными шариками», – говорит Ортега-Эрнандес. Подобное строение нервной системы характерно и для современных членостоногих, но у Chengjiangocaris kunmingensis имелись также многочисленные ответвления от этой нервной цепочки. Нервные волокна, которые видны лишь под микроскопом, образовывали сложную структуру в теле животного. Ортега-Эрнандес и его коллеги доказали общую природу этих волокон и центрального нервного тяжа при помощи флуоресцентной микроскопии. У нынешних членистоногих число нервов, отходящих от центрального нервного ствола, значительно меньше. Единственной группой с подобным устройством нервной системы являются родственные членистоногим онихофоры (Onychophora).
Исследование было опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
