Ученые, стремящиеся найти жизнь на других планетах, давно высказывают опасения, что космические аппараты, посланные с Земли могут занести туда земные организмы, например, бактерий, проявляющих порой удивительную живучесть. Эти опасения небеспочвенны. В 2003 году палочковидные бактерии Bacillus pumilus были обнаружены в «чистых комнатах» Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, где собираются космические аппараты для полета на Марс. Особо устойчивый штамм этих бактерий (SAFR-032) оказался способен выживать в течение 18 месяцев на внешней поверхности Международной космической станции.
Новый эксперимент указал способ уберечь Марс от загрязнения земными формами жизни. Это поможет сделать простое солнечное ультрафиолетовое облучение в течение восьми часов. Эксперимент провел микробиолог Дэвид Смит (David Smith) из Исследовательского центра Эймса НАСА в Калифорнии и его коллеги. Они запустили бактерий штамма SAFR-032 на воздушном шаре на высоту в 31 километр. Там автоматическое устройство выдвинуло наружу плоские пластины, покрытые бактериальными спорами. После восьми часов солнечного облучения выжить смогли менее одной из ста тысяч спор. Исследователи считают, что солнечный ультрафиолет может стать эффективным средством для стерилизации космических аппаратов и не допустит попадания земных бактерий на Марс.
Итоги эксперимента обсудили другие ученые, которые, признав эффективность ультрафиолетового излучение, отметили, тем не менее, что различные укрытия на поверхности космического зонда затруднят доступ солнечных лучей и позволят некоторым бактериям выжить. Для этого достаточно хотя бы небольших неровностей на его поверхности или даже наличие слоя уже погибших бактериальных спор.
Об эксперименте сообщается в журнале Astrobiology.
