На форуме «Humans 2 Mars» в Вашингтоне представители аэрокосмической корпорации Lockheed Martin объявили о планах доставить людей к Марсу в 2028 году. Представленная ими концепция не включает высадку на поверхность планеты, но предусматривает создание полноценной космической станции, которая будет находиться на околомарсианской орбите.
Вице-президент компании и руководитель гражданских космических проектов Ванда Сигур (Wanda Sigur) сообщила, что при подготовке марсианской станции будет использован опыт построения аппаратов, которые Lockheed Martin разрабатывала по заказам NASA, например, модуля экипажа космического корабля «Орион». Над «Орионом» Lockheed Martin работает с 2006 года. Планируется, что корабль совершит первый полет к Луне без экипажа в 2018 году, а в 2021 году «Орион» уже с людьми на борту должен будет сделать несколько витков вокруг Луны.
С 2021 по 2025 год NASA планирует осуществить ряд полетов к Луне, которые также будут служить репетицией марсианской экспедиции. Экипажи будут находиться всего в трех днях полета от Земли, что позволит в случае необходимости организовать их быструю эвакуацию, тогда как путь к Марсу займет как минимум полгода. В 2026 году на околомарсианской орбите будет создан комплекс из необитаемых модулей и солнечных батарей. Спустя два года там начнут работать люди, и этот комплекс станет «Марсианским Базовым Лагерем» (Mars Base Camp). В его составе предусмотрены лаборатория и помещения для шести астронавтов.
Орбитальная станция над Марсом, по словам специалистов, будет важным этапом при подготовке следующего этапа исследования планеты – высадки людей на ее поверхность. В процессе работы на станции будут проверены системы навигации, жизнеобеспечения, защиты от радиации, а также будут разработаны технологии посадки. Кроме того, орбитальная станция с экипажем позволит лучше контролировать работу марсоходов. В данный момент, когда связь с марсоходами осуществляется с Земли, время, за которое проходят команды, составляет целых 45 минут.
Но реализация всех планов, возможно, столкнется с трудностями, в первую очередь из-за ограниченного бюджета NASA. Директор Инновационного центра коммерческих космических программ Стэнфордского университета Скотт Хаббард (Scott Hubbard), комментируя новости о марсианском проекте, говорит, что NASA должно будет прекратить поддержку Международной космической станции к 2028 году или даже четырьмя годами ранее, чтобы освободить три миллиарда долларов для исследований Марса. По мнению Хаббарда, возможности продолжать обе космические программы одновременно не существует.
