Палеоантропологи нашли кости Homo erectus при раскопках археологического памятника Кооби-Фора на восточном берегу озера Туркана в Кении. Исследователи также подтвердили возраст обнаруженного ранее в этом же месте фрагмента черепа Homo erectus — одного из старейших экземпляров, относимых к данному виду.
С 1970-х годов в Кооби-Фора были найдены останки более сотни древних гоминид, включая австралопитека анамского (Australopithecus anamensis), парантропа Бойса (Paranthropus boisei), человека умелого (Homo habilis), рудольфского человека (Homo rudolfensis), человека прямоходящего (Homo erectus) и человека работающего (Homo ergaster), а также каменные орудия олдувайского и раннего ашельского типов. В 1974 году ученые обнаружили там один из старейших экземпляров Homo erectus — фрагмент черепа возрастом 1,9 миллиона лет. Старше его только фрагмент детского черепа из пещерного комплекса Дримолен на территории заповедника «Колыбель человечества» в ЮАР (его возраст — 2,04–1,94 млн лет).
Но ряд специалистов оспаривал датировку фрагмента из Кооби-Фора, утверждая, что он мог относиться к более поздним слоям и, возможно, был перемещен водой или ветром к тому месту, где был обнаружен. Чтобы проверить это, Эшли Хаммонд (Ashley Hammond) из Американского музея естественной истории и ее коллеги использовали архивные материалы и геологические исследования.
«Нам пришлось просмотреть сотни страниц старых отчетов и опубликованных исследований, переоценить первоначальные свидетельства и найти новые ключи к разгадке, — говорит Дэн Палку (Dan Palcu), геолог из Университета Сан-Паулу и Утрехтского университета. — Мы также использовали спутниковые данные и аэрофотоснимки, чтобы выяснить, где были обнаружены окаменелости, воссоздать сцену, поместить ее в более широкий контекст и найти правильные подсказки для определения возраста окаменелостей». Хотя фрагмент черепа изначально находился в другой точке восточного берега озера Туркана, чем первоначально сообщалось, на месте его обнаружения не оказалось более молодого обнажения окаменелостей, откуда он мог быть принесен водой. Это подтверждает первоначальный возраст окаменелости.
В пятидесяти метрах от реконструированного места находки 1974 года исследователи обнаружили два новых образца — часть таза и кость стопы. «Хотя они могли принадлежать одному и тому же человека, нет никакого способа доказать это после того, как окаменелости были разделены так долго, — говорят ученые. — Но они могут быть самыми ранними экземплярами посткраниального скелета Homo erectus».
Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature Communications.
