Согласно новому исследованию, зуб, найденный в 2018 году в пещере Там-Нгу-Хао-2 в Лаосе, оказался принадлежащим денисовскому человеку. Это первая находка останков денисовского человека за пределами Денисовой пещеры на Алтае и пещеры Байшия в Тибете.
В пещеру Там-Нгу-Хао-2 археологов привели местные дети, сказав, что в ней есть множество костей. Начав раскопки, ученые действительно обнаружили большое количество костных останков древних носорогов, тапиров, свиней, грызунов и единственный человеческий коренной зуб.
Исследование этого зуба, получившего условное обозначение TNH2-1, опубликовала в журнале Nature Communications группа ученых из Австралии, Великобритании, Германии, Дании, Китая, Лаоса, США, Франции и ЮАР под руководством палеоантрополога Лауры Шакелфорд (Laura Shackelford) из Иллинойсского университета. «Мы знали, что он похож на человеческий, но не совсем подходит для современного человека», — говорит Лаура Шакелфорд. Зуб был намного крупнее обычного, и толщина его эмали распределялась иначе. Не соответствовала зубам современных людей и структура бугров и гребней на найденном зубе.
Специалист по одонтологии Клеман Занолли (Clément Zanolli) из Университета Бордо установил, что зуб был слишком большим, чтобы принадлежать миниатюрным островным людям Homo floresiensis или Homo luzonensis; его коронка была слишком сложной, чтобы принадлежать Homo erectus. Он немного напоминал коренной зуб неандертальца, но нет никаких генетических или ископаемых доказательств того, что неандертальцы когда-либо жили в Юго-Восточной Азии.
Исследователи оцифровали странный зуб с помощью рентгеновского сканера в Институте эволюционной антропологии Общества Макса Планка, точно измерив элементы его рельефа. Затем они сравнили эти размеры с зубами других людей и человекообразных обезьян. Учёные обнаружили, что он наиболее точно соответствует нижним коренным зубам денисовской нижней челюсти из пещеры Байшия в тибетском уезде Сяхэ. Сходство имеется и с верхним коренным зубом из Денисовой пещеры (Денисова 4).
Из-за большого возраста зуба и жаркого тропического климата региона из него вряд ли удастся выделить пригодные для исследования образцы ДНК. Но ученые проанализировали структуру белков в зубной эмали. По словам Луизы Шакелфорд, состав белков подтвердил, что зуб принадлежит представителю нашего рода Homo и что его владельцем, скорее всего, была женщина. Не полностью сформированный корень зуба и отсутствие износа указывают на то, что он еще не прорезался, то есть его владелица была ребенком. Ученые оценивают ее возраст между 3,5 и 8,5 годами.
Чтобы определить возраст находки, исследователи использовали целый ряд методов. Три зуба животных, найденные в тех же отложениях были датированы уран-свинцовым методом и методом электронно-спинового резонанса, которые указали на период 188–117 тысяч лет назад. Оптическое датирование указало на интервалы 143±24 и 133±19 тысяч лет назад. Возраст натечного камня над отложениями составляет 104±27 тысяч лет назад. В целом авторы исследования полагают, что зуб TNH2-1 имеет возраст 131–164 тысячи лет. Это соответствует предполагаемому возрасту денисовской челюсти из пещеры Байшия.
Напомним кратко, что денисовцами называют вид рода Homo (или подвид Homo sapiens). Он был выявлен лишь после того, как ученые смогли выделять ДНК из древних костей. В 2010 году была прочитана митохондриальная ДНК из концевой фаланги мизинца, и оказалось, что она значительно отличается как от ДНК сапиенсов, так и от ДНК неандертальцев. Вскоре к этим данным добавилась и ядерная ДНК. До последнего времени были известны останки пятерых денисовцев и одного метиса в первом поколении. Это уже упомянутая фаланга мизинца (условное обозначение — Денисова 3), а также один молочный и два постоянных коренных зуба (Денисова 2, 4 и 8), а в 2018 году был прочитан геном из еще одного костного фрагмента (Денисова 11), и выяснилось, что он принадлежал потомку смешанной пары: отец обладателя кости был денисовцем, а мать — неандерталкой. Наконец, в марте 2019 года денисовские варианты митохондриальной ДНК обнаружились в двух фрагментах левой теменной кости (Денисова 13). В том же году выяснилось денисовское происхождение челюсти из пещеры Байшия.
Ученые давно понимали, что Алтай, где находится Денисова пещера, не был центром расселения денисовцев. Судя по их «генетическим следам» в современных геномах, они были распространены южнее и восточнее, там, где пролегал маршрут древней миграции людей в Юго-Восточную Азию и далее — на острова Индонезии и в Австралию.
