Проанализировав наблюдения, сделанные американским радиотелескопом Green Bank Telescope, исследователи Университета штата Вирджиния и Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики обнаружили в межзвездном пространстве молекулы, которые могут являться «строительными кирпичиками» для формирования составных частей ДНК и важной белковой аминокислоты. Авторы предполагают, что ключевые химические вещества, необходимые для возникновения жизни, могут появляться на ледяных пылинках, летающих между звездами, и попадать на планеты еще в процессе их формирования.
Два типа молекул были найдены в гигантском газо-пылевом облаке, находящемся поблизости от центра нашей Галактики в 25 тысячах световых лет от Земли. Первое вещество, цианометанимин, считают предшественником аденина ‒ одного из четырех нуклеотидов, составляющих алфавит генетического кода. Вторая молекула, этиламин, возможно играет важную роль в формировании аланина, одной из двадцати аминокислот, входящих в структуру белков.
Согласно последним исследованиям, оба вещества представляют собой промежуточные стадии в многошаговом химическом процессе, ведущем к созданию биомолекул. Возможно, обнаружение молекул-предшественников поможет ученым прояснить детали этих преобразований.
Открытие стало возможным благодаря появлению новой техники, существенно ускоряющей идентификацию химических веществ в космическом пространстве. Каждая молекула имеет квантованный ряд состояний, определяющих скорость ее вращения. Когда молекула переходит из одного состояния в другое, она излучает или поглощает определенное количество энергии в виде радиоволн, которые можно обнаружить с помощью радиотелескопа.
Ученые воспользовались базой данных, накопленной телескопом Green Bank Telescope за период 2008-2011 гг. В своих лабораториях они измеряли радиоспектры излучений, идущих от цианометанимина, этиламина и других молекул, а затем сравнивали лабораторные спектры с «небесными». Любопытно, что открытие цианометанимина отчасти принадлежит группе студентов Университета Вирджинии, которые в ходе специальной летней программы провели ряд ключевых экспериментов, которые привели к обнаружению вещества в облаке.
Результаты исследования опубликованы в журнале The Astrophysical Journal Letters.
