Это может показаться гигантской аферой, но, как бы там ни было, вслед за венчурной компанией Planetary Resources, заявившей в прошлом году о своих намерениях, в этом году о схожих планах добывать минеральное сырье на астероидах заговорила вторая компания - Deep Space Industries. И если это действительно афера, то афера самая крупная за всю историю человечества, по крайней мере, в финансовом исчислении. Она стоит сотни миллионов, если не миллиарды долларов. Но все-таки похоже, что это скорее не афера, а авантюра – тоже самая дорогостоящая из всех известных.
Напомним, в прошлом году компания Planetary Resources объявила, что собирается послать в космос множество роботов-телескопов для внимательного обследования пролетающих астероидов на предмет содержания в них редких металлов – золота, платины, иридия, редких земель и т.п. Первый прототип такого телескопа был представлен компании в этом месяце, а в следующем году планируется первый запуск. Компания собирается начать горнорудную разработку наиболее привлекательных из них и рассчитывает принести в экономику планеты триллионы долларов. Основатели компании – Эрик Андерсон, создавший компанию космического туризма Space Adventures, и Питер Диамандис, известный тем, что именно он в свое время основал X Prize Foundation для поощрения самых продвинутых технологий. Оба этих человека достаточно известны в космобизнесе, и как-то не очень верится, что они станут связывать свои имена с очередными "Рогами и копытами". В списке инвесторов компании такие миллиардеры, как Ларри Пейдж и Эрик Шмидт из Google, кинорежиссер Джеймс Кэмерон и Чарльз Симони, изобретатель Word, американский астронавт, космический турист и владелец International Software Technology Corporation, фирмы по производству программного обеспечения – иначе говоря, здесь как со стороны хозяев, так и со стороны спонсоров мы видим шикарный набор удачливых бизнесменов с ярко выраженной авантюристической жилкой.
Внезапно объявившийся конкурент этой миллиардерской тусовки, Deep Space Industries, яркими именами не козыряет, зато о своих планах рассказывает подробнее. Для начала она собирается запустить в небо флотилию малых спутников, которых она назвала "светлячками". Эти спутники весом около 25 кг каждый будут изготавливаться из дешевых компонентов формата CubeSat; стоимость изготовления и запуска каждого из них не превысит нескольких десятков тысяч долларов, а при массовом изготовлении даже эта цифра существенно упадет. Их задача – искать на астероидах минеральные ресурсы. Запускаться в космос "светлячки" будут вместе со спутниками связи большего размера. Первый такой запуск планируется осуществить в 2015-м году, каждый "светлячок" будет находиться в полете от двух до шести месяцев.
Затем придет очередь более крупных космических аппаратов – "стрекоз". По наводке "светлячков" они будут собирать образцы на выбранных астероидах и доставлять их на Землю. В космосе они будут находиться подольше – в зависимости от дальности цели, 2-4 года. Предполагается, что каждая из "стрекоз" будет доставлять на Землю 30-70 кг астероидного грунта. Но это будут образцы, а о механизме самой добычи компания пока не рассказывает. Возможно, имеется в виду план, предложенный пару лет назад группой ученых и инженеров из Калифорнийского технологического института. Выбранный астероид они предложили перетаскивать к Земле и вести добычу, держа его поблизости. Зонд-робот потащит его за собой, например, на тросе, зацепившись либо магнитным якорем, либо гарпуном со специальными клешнями-захватами. Более крупные астероиды может перетаскивать целая флотилия таких зондов.
Понятно, что даже эти планы вызывают в научном сообществе вполне объяснимый скепсис. Ученые напоминают, что предстоящая миссия НАСА по доставке на Землю 60 граммов образцов с астероида обойдется космическому агентству в миллиард долларов. Да и только что описанная операция по перетаскиванию астероида, без учета стоимости добычи и доставки добытых грузов на Землю, при существующих технологиях обойдется, по расчетам, в 2,6 млрд. долл.
С другой стороны ясно, что при массовой атаке на астероиды цены резко снизятся. Перерабатывать астероидную руду в любом случае придется на месте. Переработанный материал могут перевозить транспортные роботы весом с автомобиль, а груз нести в сто раз более массивный. Финансовые аспекты такой добычи на сегодня остаются очень зыбкими, и надо будет считать куда подробнее, возможна ли здесь прибыль хотя бы в принципе. Пока очевидно, что даже в случае успеха такое предприятие потребует астрономических первоначальных затрат.
Сами же компании-конкуренты смотрят в будущее с нескрываемым оптимизмом. "Ежегодно астрономы открывают более 900 астероидов, пролетающих вблизи от Земли, - говорит Дэвид Гамп, исполнительный директор компании Deep Space Industries. – Они могут стать для космической промышленности тем же, чем в прошлом веке стал "Железный круг Миннесотты" для автомобильной промышленности Детройта – металлы и топливо, добытые на астероидах, могут уже в этом веке необыкновенно ускорить развитие этой промышленности".
Еще более оптимистичен Эрик Андерсон, один из директоров компании Planetary Resources. Среди всего прочего, он мечтает добывать на астероидах платину. Обработав поверхность лишь одного, скромного по размерам астероида диаметром около полукилометра на глубину в несколько футов, считает он, можно извлечь около 130 тонн платины стоимостью в 6 миллиардов долларов. Он прекрасно понимает, что обилие драгметаллов приводит к снижению цен на них, и его мечты даже пугают. Я буду безмерно счастлив, - говорит он, - если нам удастся снизить цену платины в 20-50 раз".
В чем руководители обеих компаний правы, так это в том, что по Вселенной носятся действительно баснословные ценности. По мнению немецких ученых из Университета Майнца, практически все металлы платиновой группы, иридий и золото имеют внеземное происхождение и были принесены на Землю именно астероидами и метеоритами, причем уже после того, как они насытили ее водой. А о том, что по небу гуляют настоящие золотые прииски, мы узнали в конце прошлого века. Так, один только астероид Эрос, знаменитый тем, что на него совершил мягкую посадку космический зонд NEAR, содержит в себе столько золота (там его, по грубым оценкам, на 70 трлн. долл. при сегодняшних ценах), что, если бы его доставили на Землю, мировая экономика мгновенно бы рухнула. И, конечно, для любого человека авантюристического склада души невыносима мысль о том, что такие ценности пролетают мимо, не давая отщипнуть от себя хотя бы малюсенького кусочка.
