Группа натуралистов сумела обнаружить на одном из индонезийских островов гигантскую пчелу Уоллеса, считающуюся самой большой пчелой в мире. До этого последний раз это насекомое наблюдали в 1991 и 1981 годах.
Пчела была открыта в 1859 году знаменитым натуралистом Альфредом Уоллесом на острове Бачан в архипелаге Северные Моллукские острова. Он описал ее в дневнике как «большое похожее на осу черное насекомое с огромными челюстями как у жука-оленя». Зоология беспозвоночных не была основным предметом научных интересов Уоллеса, поэтому обширная коллекция собранных им в Индонезии насекомых была отправлена в Британский музей, где ее разбором занялся известный энтомолог Фредерик Смит. Именно он определил, что собранный экземпляр относится к пчелам из семейства мегалихид (Megachilidae) и признал его самый крупной пчелой в мире. Такой титул гигантская пчела Уоллеса (Megachile pluto) удерживает и по сей день. Сейчас добытый Уоллесом экземпляр находится в энтомологической коллекции Оксфордского музея естественной истории.
Однако долгое время новых сведений о гигантской пчеле Уоллеса не поступало, и она считалась вымершей, пока в 1981 году американский энтомолог Адам Мессер не обнаружил ее вновь. Мессеру удалось найти шесть гнезд гигантских пчел и установить, что они встречаются не только на Бачане, но и на двух близлежащих островах: Хальмахера и Тидоре. Благодаря его исследованиям, наконец, стали известны некоторые подробности жизни этого вида.
Длина тела самок гигантской пчелы Уоллеса достигает 3,8 сантиметров, а размах крыльев – 6,35 сантиметров. Самцы мельче, их длина всего 2,3 сантиметра. Гнезда свои эти пчелы устраивают внутри действующих колоний термита Microcerotermes amboinensis, расположенных в стволах деревьев. Из-за этого увидеть гигантских пчел удается редко, и даже многие местные жители, неплохо знакомые с животным миром, не знают о существовании этого необычного насекомого. Крупные челюсти, которые, как справедливо заметил Уоллес, напоминают «рога» жука-оленя, нужны гигантской пчеле для сбора древесной смолы, используемой ею для постройки своих сот. Питается она, как и другие пчелы, нектаром и пыльцой.
Увы, после исследований Мессера гигантская пчела опять исчезла из вида людей. И вновь возникли опасения за ее судьбу. Основания для этих опасений безусловно имелись. Первичные леса на Моллукских островах сейчас активно уничтожаются при расширении плантаций масличных пальм, а значит, исчезают и гнезда термитов, необходимые пчеле для жизни. К тому же роковую роль могут сыграть рекордные размеры и редкость пчелы. Она стала желанной целью множества частных коллекционеров, готовых выложить за экземпляр крупную сумму.
Это подтвердилось летом прошлого года, когда неожиданно экземпляр гигантской пчелы Уоллеса был выставлен на продажу на аукционе eBay. В ходе торгов ставки в какой-то момент выросли до 38 000 долларов США, но после того, как участник, поставивший меньше, снял свою ставку, победитель снизил собственную до 9100 долларов. За эту сумму пчела и была продана. Позже тот же продавец выставил еще один экземпляр, и выручил за него две тысячи долларов. По утверждению продавца, одна из пчел была поймана на Бачане, вторая – на Хальмахере.
Заинтересовавшийся гигантский пчелой энтомолог и эколог Николас Верекен (Nicolas Vereecken) из Брюссельского свободного университета в том же 2018 году обнаружил в коллекции Центра биоразнообразия Naturalis в Лейдене еще один экземпляр гигантской пчелы Уоллеса. Оказалось, что он был добыт еще в 1991 году французом Рошем-Десмье де Шеноном (Roch Desmier de Chenon).
С французским энтомологом удалось связаться, хотя коллеги на родине считали его давно умершим. Оказалось, что де Шенон, которому исполнилось восемьдесят лет, вышел на покой и живет в Австралии. Он рассказал, что пчела была добыта им во время работы в Индонезийском институте исследований масличной пальмы. Жители острова Хальмахера однажды показали ему дерево, куда гигантские пчелы прилетали для сбора смолы. По его словам, он наблюдал в общей сложности 20–30 пчел и одну поймал для коллекции. «Я был счастлив найти ее», – признается де Шенон. Однако он не стал публиковать статью о своей находке, так как боялся, что охотники за редкими насекомыми используют его информацию. Поэтому до недавнего времени энтомологи считали, что последним гигантскую пчелу в природе видел Адам Мессер в 1981 году.
В декабре прошлого года Верекен опубликовал статью в журнале Journal of Insect Conservation, где описывал музейный экземпляр де Шенона и недавние лоты на eBay. Основной темой статьи была стратегия природоохранных мероприятий в отношении насекомых и возможные меры по регулированию международной торговли животными, но также Верекен сообщал энтомологам, что гигантская пчела еще не исчезла и что ее можно найти.
Статья Верекена вскоре вдохновила группу энтузиастов на поиски гигантской пчелы в природе. В январе этого года энтомолог Эли Уайман (Eli Wyman) из Принстонского университета и Американского музея естественной истории в Нью-Йорке, фотограф Клей Болт (Clay Bolt), профессор Сиднейского университета Саймон Робсон (Simon Robson) и натуралист и писатель Глен Чилтон (Glen Chilton) отправились по маршруту Уоллеса. Экспедиция была поддержана международной экологической группой Global Wildlife Conservation, одной из целей которой сейчас стал поиск «потерянных видов».
Несмотря на сезон дождей, участники экспедиции пять дней залезали на деревья, обследовали термитник за термитником и в одном из них, наконец, обнаружили объект своих поисков. В гнезде термитов было отверстие со следами характерной для жилищ гигантских пчел древесной смолы. К отверстию биологи прикрепили ловушку – пластиковую пробирку. И спустя некоторое время в ней оказалась самка гигантской пчелы Уоллеса. Клей Болт (Clay Bolt) сделал фотографии и видеозапись. После этого пчела была отпущена на волю и вернулась в свое гнездо. По словам Болта, гигантская пчела была, в отличие от многих своих родственников, «очень расслабленной» и неагрессивной.
Также Клей Болт говорит, что ему особенно запомнилось гудение крыльев гигантской пчелы: «Глубокий, медленный гул, который вы можете почти ощутить, так же как и услышать». Уайман описывает, как почувствовал дуновение воздуха, когда пчела пролетела мимо него. «Столь невероятный, ощутимый опыт от животного, которое годами жило только в моем воображении», – добавляет он.
