Специалисты из Норвежского института исследований культурного наследия при раскопках самого старого города Норвегии – Тёнсберг – обнаружили остатки застройки XIII века, где им удалось найти много предметов быта. Был найден небольшой цилиндрический предмет, вырезанный из кости. Исследование показало, что это шахматная фигура.
Фигура высотой три сантиметра и диаметром 2,6 сантиметра имеет небольшой клиновидный выступ и покрыт вырезанными изображениями в виде кругов с точкой внутри. Предполагается, что внутри фигурки есть свинцовый груз, который обеспечивал ей устойчивость на доске. Такое оформление соответствует арабским образцам шахмат времен династии Аббасидов. Судя по внешнему виду, это шахматный конь. Археологи не могут пока определить, была ли эта шахматная фигура изготовлена в странах Востока или же ее сделали уже в Европе, воспроизводя арабско-персидские образцы.
Шахматы, или, как тогда называли их арабы, шатрандж, проникли в Европу в XI веке через Пиренейский полуостров, а век спустя уже были широко популярны. От современных шахмат игру тех времен отличали три черты. В них отсутствовала рокировка. Ферзь был очень слабой фигурой и мог ходить только на одно поле по диагонали. А слон также двигался по диагонали, перепрыгивая через одно поле, но не дальше. Игра достигла Скандинавии и полюбилась викингам, о шахматах можно нередко встретить упоминания в сагах. Самая древняя шахматная фигура на территории Скандинавского полуострова была найдена в шведском городе Лунд. Она относится к XII веку и тоже внешне воспроизводит фигуры арабского шатранджа. Также подобные находки делались в норвежском Бергене.
Наиболее известными скандинавскими шахматными фигурами стали находки с острова Льюис в архипелаге Внешние Гебриды у берегов Шотландии. Среди них были восемь королей, восемь ферзей, двенадцать ладей, пятнадцать епископов (то есть слонов), пятнадцать всадников (коней) и девятнадцать пешек. Возможно, они принадлежали торговцу, который продавал шахматные комплекты. Ученые полагают, что шахматы с острова Льюис были изготовлены в XII веке в норвежском Тронхейме.
