Некоторые виды муравьев, живущие в пустынных районах, в качестве источника азота используют мочевину, которую усваивают из мочи различных животных, включая человека.
Неожиданную тягу этих муравьев к моче обнаружила случайно в 2016 году эколог Софи Пети (Sophie Petit) из Университета Южной Австралии, работавшая на острове Кенгуру, который лежит у южного побережья Австралии. Она с удивлением заметила, как муравьи Camponotus terebrans роются в песке в месте, где она помочилась несколько часов назад. Ее удивление еще возросло, когда она обнаружила, что муравьи возвращаются на это место в последующие ночи.
Год спустя она вернулась на остров с коллегами, чтобы подробнее исследовать поведение муравьев. В национальном парке на острове Кенгуру много зарослей кустарников и низкорослых деревьев, растущих на песчаных, бедных питательными веществами почвах. Ученые поставили ряд экспериментов, использовав несколько видов приманок для муравьев: настоящую мочу человека и кенгуру, водные растворы мочевины (с концентрациями 2,5 %, 3,5 %, 7 %, 10 %) и сахарозы (20 % и 40 %). Жидкости выливались прямо на землю. Муравьи исправно находили следы мочевины и посещали эти места с завидным постоянством.
Больше всего муравьев было там, где вылили раствор 10 % мочевины, далее шли растворы с концентрациями в 7 % и 3,5 %, затем раствор 2,5 % мочевины и настоящая моча (в ней примерно такая же концентрация мочевины), а сладкие растворы занимали последние места по популярности. Исследователи также наблюдали, как муравьев привлекала моча диких животных и помет птиц. Помимо Camponotus terebrans, это оказалось свойственным для родственного вида Camponotus consobrinus.
Муравьи посещали места с привлекательной для них жидкостью ночь за ночью в течение нескольких недель, когда песок давно высох, и забирались на несколько сантиметров вглубь почвы в поисках остатков раствора. По мнению ученых, на бедных азотом почвах острова способность отыскать дополнительный источник мочевины стала важным конкурентным преимуществом для данных видов муравьев.
Итоги исследования опубликованы в журнале Austral Ecology.
