Могучие вязы в течение столетий были одними из самых характерных деревьев английского пейзажа. Они изображены на полотнах Констебля, о них писал Шекспир, а Дрейк пересек океаны на корабле, сделанном из древесины вязов. Но в XX веке опасная болезнь почти полностью уничтожила вязы Англии. Но ученые и энтузиасты надеются возродить их благодаря устойчивым к заражению сортам.
Враг величественных деревьев носит название голландская болезнь вязов. Она была впервые замечена в континентальной Европе в 1910 году, медленно распространялась и в конечном итоге распространилась на все другие страны, кроме Греции и Финляндии. Нидерландский фитопатолог Барендина Герарда Шпиренбург в исследовании 1921 года собрала свидетельства о деревьях с симптомами заболевания в Нидерландах с 1900 по 1905 год, и ее публикация положила начало изучению болезни. В том же 1921 году другой нидерландский фитопатолог Беатриса Шварц выделила возбудителя болезни — патогенный гриб из рода офиостома (Ophiostoma ulmi), сейчас известно, что болезнь вызывают еще два представителя того же рода грибов Ophiostoma novo-ulmi и Ophiostoma himal-ulmi. Переносчиками заболевания служат жуки из семейства короедов, прежде всего большой вязовый заболонник (Scolytus scolytus ). Благодаря работам нидерландских ученых болезнь и получила свое название.
Сейчас голландская болезнь вязов распространена в Европе, Азии, Северной Америке и Новой Зеландии. Грибок поражает сосуды растения, в результате чего дерево в течение нескольких лет увядает. При острой форме болезни гибель дерева происходит за один сезон.
В Великобритании болезнь была впервые выявлена в 1927 году Т. Р. Писом в Хартфордшире. Этот первый штамм был относительно мягким, от него гибла лишь небольшая часть вязов, и в значительной степени штамм вымер к 1940 году из-за своей восприимчивости к вирусам. Но около 1967 года в Великобританию прибыл новый, гораздо более вирулентный штамм, по-видимому, с партиями бревен скального вяза (Ulmus thomasii) из Канады, предназначенными судостроения. Этот штамм оказался одновременно очень заразным и смертельным для европейских вязов; только в Великобритании погибло более 25 миллионов деревьев. Болезнь быстро распространилась на север, достигнув Шотландии за десять лет.
Самый распространенный в Англии вяз малый (Ulmus minor) оказался одновременно и самым подверженным инфекции, так как его особенно часто поражали жуки-заболонники. Спустя тридцать лет после начала эпидемии почти все эти деревья, высота которых часто достигала более 45 метров, исчезли. Корни деревьев не погибают и дают новые побеги, которые успевают вырасти на несколько метров, прежде чем станут привлекательными для короедов и погибнут от нового заражения грибком. Если высота вязов в живых изгородях постоянно поддерживается на низком уровне с помощью регулярной стрижки, то такие вязы остаются здоровыми.
Больше всего зрелых вязов в Европе сейчас сохранилось я в Амстердаме и Гааге. В 2005 году Амстердам был объявлен «Вязовым городом Европы»: на улицах и каналах города растет не менее 75 000 вязов, в Гааге их 30 000. С 1990-х годов программа противогрибковых инъекций и санитарных вырубок позволила сократить ежегодные потери вязов в Гааге с 7% до менее 1%. Потери восполняются за счет посадки устойчивых к болезням сортов. В Англии больше зрелых вязов осталось в округе Брайтон-энд-Хов в Восточном Суссекс, где из 30 000 вязов в 1983 году удалось сохранить 15 000 (на 2005 год). Их выживание обусловлено изоляцией района, а также постоянными усилиями местных властей по выявлению и удалению зараженных участков деревьев сразу же, как только у них появляются симптомы болезни. Санитарные вырубки также позволили спасти большую часть из 250 000 вязов на острове Мэн. На острове вязы дополнительно защищают низкая средняя температура и сильные ветры, ведь жукам-заболонникам для полета необходима температура не ниже 20°C и ветер не быстрее пяти метров в секунду.
Франция потеряла 97% своих вязов. С XVII века вяз был самым распространенным деревом на улицах Парижа. До 1970-х годов насчитывалось около 30 000 парижских вязов. Сегодня в городе сохранилось только 1000 зрелых вязов. Наиболее выдающиеся деревья взяты под охрану, например, два очень старых вяза в саду Тюильри и на площади Сен-Жерве перед отелем де Виль-де-Пари. Потери в настоящее время восполняются за счет устойчивых к болезням сортов, особенно голландско-французского Nanguen (Lutèce), названного в честь древнего названия Парижа.
В Соединенных Штатах болезнь появилась в 1928 году, когда жуки-короеды, предположительно, прибыли из Нидерландов с бревенами , предназначенными для использования в качестве шпона на мебельных фабриках в Огайо. Карантинные и санитарные процедуры сдерживали распространения болезни в пределах 150 миль от Нью-Йорка до 1941 года, когда с началом войны ограничения ослабли. Болезнь распространилась из Новой Англии на запад и юг, почти полностью уничтожив знаменитые вязы в «Вязовом городе» Нью-Хейвена, достигнув Детройта в 1950 году, Чикаго к 1960 году и Миннеаполиса к 1970 году. В 1940-х годах болезнь проникла и в Канаду. Из 77 миллионов вязов, росших в Северной Америке в 1930 году, к 1989 году погибли более 75%.
Чаще всего для борьбы с болезнью применяют санитарные вырубки и карантин, а также меры борьбы с жуками-короедами, которые, правда, ограничены, так как инсектициды наносят вред окружающей среде. В конце 1980-х годов Амстердамский университет разработал вакцину из суспензии в дистиллированной воде спор штамма гриба Verticillium albo-atrum, потерявшего большую часть своих патогенных способностей. Вакцину впрыскивают в дерево весной. Считается, что этот штамм вызывает иммунный ответ у вяза, защищая его от голландской болезни в течение одного вегетационного периода. В шестилетнем эксперименте на американских вязах (Ulmus americana), ежегодные потери от голландской болезни снизились благодаря такой вакцинации с 7 % в первый год до 0,4–0,6 процента в конце эксперимента.
Попытки выведения устойчивых сортов и сортов начались в Нидерландах в 1928 году, а в 1937 году — в США. Голландские селекционеры начали со скрещивания разновидностей малого вяза (U. minor) и горного вяза (U. glabra), позже в качестве источника противогрибковых генов был использован вяз Валлиха (U. wallichiana) из горных районов Центральной Азии. Всего с 1928 по 1992 год в Нидерландах было выведено и оценено более тысячи сортов. Первые попытки в США включали гибридизацию приземистого (U. pumila) из Китая и Сибири с американским вязом красным (U. rubra) для получения устойчивых деревьев. Полученные сорта не имели традиционной формы кроны и ландшафтной ценности американского вяза, поэтому не получили широкого распространения. В дальнейшем американские селекционеры использовали также японский вяз Давида (U. davidiana var. japonica) и китайский вяз мелколистный (U. parvifolia). В результате этих работ появились сорта Sapporo Autumn Gold, New Horizon и Rebona. Некоторые гибридные сорта, такие как Regal и Pioneer, были результатом совместной работы голландских и американских исследователей. С середины 1990-х для получения устойчивых сортов наряду с методами традиционной селекции используется и генная инженерия.
Следует отметить сорта первой половины XX века (такие как нидерландские Groeneveld, Lobel, Dodoens, Clusius, Plantijn) достаточно устойчивы к раннему штамму грибка, но несут серьезный урон от возникшего в 1960-х годах более сильного штамма. Наибольшими успехами голландской программы последних десятилетий стали сорта Columella, Nanguen (Lutèce) и Wanoux (Vada). Первый был выпущен в продажу в 1987 году, а два остальных были подвергнуты двадцатилетним испытаниям в Венсенском лесу в Париже прежде чем выпустить их в продажу — в 2002 и 2006 годах соответственно.
В 2005 году в США было начато десятилетние испытание девятнадцати сортов вяза. В итоге предпочтительными сортами вяза американского (Ulmus americana) оказались New Harmony и Princeton, а из сортов азиатских вязов лучшие результаты показали New Horizon и сорт, выведенный в Дендрарии Мортона в Чикаго. Работы по выведению устойчивых сортов, адаптированных к местному климату, ведутся также в Италии и Испании.
Но ни один сорт не застрахован от голландской болезни полностью даже высокоустойчивые сорта могут заразиться, особенно если деревья подверглись стрессу из-за засухи или других суровых условий окружающей среды. За исключением американского сорта Princeton, ни одно сортовое дерево еще не достигло зрелости (то есть 60 лет).
В Англии долгое время не могли получить устойчивый к болезни сорт вяза, который был оптимально соответствовал английским климатическим условиям. В 2001–2004 годах английский вяз U.minor 'Atinia' был генетически модифицирован для устойчивости к болезни в экспериментах в Университете Абертей в городе Данди, путем переноса противогрибковых генов в геном вяза с помощью наночастиц. Однако из-за ограничений на использование генетически модифицированных растений широко распространять деревья не планируется.
Сейчас растет ажиотаж по поводу нового устойчивого к болезням сорта, который был создан Дэвидом Херлингом и Фергусом Понсией. Они использовали саженцы итальянского устойчивого сорта вязов, которые в 2014 году скрестили с английскими вязами. В итоге они получили 130 саженцев и высадили их на территории очистных сооружений в Кенте (земли очистных сооружений оказались удобным местом, так как они обнесены оградой, спасающей деревца от поедания оленями). К 2018 году саженцы оказались достаточно крепкими, чтобы выдержать испытание. Деревья были искусственно заражены патогенным грибком. В результате к 2020 году у селекционеров было четыре дерева, проявивших высокую устойчивость к болезни и обладавших характерной для английского вяза формой кроны и углом отхождения ветвей. Четыре кандидата были размножены исследователями из ведущего садоводческого центра NIAB EMR в Ист-Мэллинге в Кенте и переданы производителям, включая Национальную коллекцию вяза в Брайтоне, поместье Лис-Корт в Фавершаме и поместье Грейвети в Ист-Гринстеде.