Благодаря благотворительному пожертвованию в размере 5 миллионов долларов профессор Мельбурнского университета Эндрю Пэск (Andrew Pask) и его коллеги создадут лабораторию мирового уровня для возрождения исчезнувшего вида животных — тасманийского сумчатого волка, или тилацина.
Тасманийский волк, или тилацин (Thylacinus cynocephalus) внешне напоминал короткошерстную собаку, но относился к сумчатым млекопитающим. Когда-то он обитал в Австралии, Новой Гвинее и Новой Зеландии, занимая экологическую нишу крупнейшего хищника. Его шкура была желтовато-коричневой с характерными темными полосками в задней части спины, на основании хвоста и на верхней трети бедра. Полоски стали причиной его английского названия Tasmanian tiger. Они были наиболее заметны у молодых особей, а с возрастом постепенно исчезали. Принадлежность тасманийского волка к сумчатым внешне демонстрировали хвост, утолщенный сверху и сужающийся книзу, подобно хвосту кенгуру, и особенности строения задних ног, из-за которого животное казалось как бы слегка присевшим. Длина тела взрослого сумчатого волка составляла от 100 до 130 см, длина хвоста — от 50 до 65 сантиметров, рост в холке — около 60 см, вес — от 20 до 30 кг. Самцы были несколько крупнее самок. У самок имелась сумка с четырьмя сосками. В отличие от большинства других сумчатых, у самок тасманийского волка сумка открывалась не вперед, а назад.
В Австралии сумчатые волки исчезли около 2000 лет назад, а в Новой Гвинее и того раньше. Дольше всего они сохранялись на острове Тасмания. Последнего тасманийского волка в дикой природе убил в 1930 году фермер Уилф Батти. Последний тасманийский волк, живший в неволе, был пойман в 1933 году и отправлен в зоопарк Хобарта. Там он получил кличку Бенджамин и прожил три года. Сохранилась кинозапись продолжительностью 62 секунды, донесшая до нас его облик. Умер Бенджамин 7 сентября 1936 года. За 59 дней до его смерти правительство Тасмании наконец приняло закон о защите сумчатых волков. Подробнее об истории этого вида можно прочитать в отдельном очерке.
В 2007 году Эндрю Пэск с коллегами секвенировал геном сумчатого волка, выделив ДНК из хранившегося в музее экземпляра. «Если мы посмотрим на современную среду обитания в Тасмании, она осталась относительно неизменной, — говорит профессор Пэск. — Это означает, что он обеспечивает идеальную среду для повторного введения тилацина, позволяя ему снова занять свою нишу. Но возвращение животного стоит больших денег».
Необходимое пожертвование поступило от благотворительного фонда Wilson Family Trust. «История тилацина и его ухода из этого мира очень тронула нашу семью, — сказал Рассел Уилсон. — Мы узнали о невероятной работе профессора Паска, хотите верьте, хотите нет, через несколько клипов на YouTube, где он рассказывает о своих исследованиях и страсти к тилацинам и другим австралийским сумчатым. Мы понимаем, что находимся на пороге большого прорыва в науке за счет совершенствования технологий и их применения к геному».
Эндрю Пэск и его коллеги по лаборатории интегрированных исследований генетического восстановления тилацина (TIGRR) разработали план из девяти этапов. Первый — секвенирование генома сумчатого волка — уже завершен. Выполнен и второй этап — чтение геномов близкородственных видов, ими оказались сумчатые землеройки (Sminthopsis). Планируется, что виды с наиболее похожей ДНК станут источником живых клеток и шаблонного генома, который затем можно будет отредактировать, чтобы преобразовать его в геном тилацина.
Третий этап представляет собой большое биоинформатическое исследование, в котором сравниваются геномы сумчатых, чтобы выявить все различия, которые необходимо отредактировать в шаблонном геноме для создания «тилациновой» клетки. В настоящее время именно это станет основной задачей новой лаборатории TIGRR. Параллельно идет работа над четвертым этапом. Совместно с Австралийским исследовательским советом группа профессора Пэска получила стволовые клетки толстохвостой сумчатой землеройки, на основе которых будут разработаны методы, необходимые для возрождения сумчатого волка. Ожидается, что эти методы будут пригодны и для прочих сумчатых, поэтому с их помощью можно будет защищать от исчезновения современные виды, которым угрожает опасность.
Этапы с пятого по седьмой будут посвящены разработке вспомогательных репродуктивных технологий для сумчатых. Предстоит отработать технологию получения эмбриона из стволовых клеток, а также переноса его в матку суррогатной матери. Восьмой и девятый этапы состоят в выхаживании новорожденных сумчатых волчат. Как и детеныши всех прочих сумчатых, они появлялись на свет очень маленькими и завершали свое развитие в сумке матери, питаясь ее молоком. Эндрю Пэск оптимистично полагает, что эту стадию развития детенышей будет обеспечить проще, чем длительную беременность у плацентарных млекопитающих. Однако ученый признает, что реализация всех этапов плана потребует около десяти лет или даже больше.
«Инструменты и методы, которые будут разработаны в центре TIGRR, принесут непосредственную пользу сохранению сумчатых и предоставят средства для защиты разнообразия и спасения видов, находящихся под угрозой исчезновения, — говорит профессор Пэск. — Хотя нашей конечной целью является возвращение тилацина, мы немедленно применим наши достижения, особенно в работе со стволовыми клетками, редактированием генов и суррогатным материнством, чтобы помочь с программами размножения [других видов] и не допустить, чтобы других сумчатых постигла та же участь, что и тасманийского волка».
