Специалист по сравнительной нейробиологии Питер Кук (Peter Cook) и его коллеги из Университета Эмори в Атланте и Центра морских млекопитающих (Калифорния) экспериментально доказали, что содержащиеся в водорослях токсины вызывают нарушения работы мозга у морских львов.
Массовое размножение одноклеточных водорослей из группы динофлагеллят (Dinoflagellata) получило название «красный прилив», так как имеющиеся у водорослей пигменты окрашивают воду в оттенки красного и коричневого цветов. В США такие явления отмечают осенью и весной как на атлантическом, так и на тихоокеанском побережье, особенно усиливаясь в годы, когда наблюдается Эль-Ниньо.
Согласно одной из гипотез, именно «красный прилив» был реальным прообразом одной из десяти казней египетских, когда «вся вода в реке превратилась в кровь, и рыба в реке вымерла» (Исход 7, 20-21). В организмах водорослей содержатся токсины, например, водоросль Karenia brevis, часто вызывающая красные приливы, вырабатывает бреветоксин, который оказывает воздействие на нервную систему, блокируя натриевые ионные каналы. Токсины водорослей накапливаются в питающемся ими зоопланктоне, а дальше по пищевой цепочке попадают в организмы более крупных морских животных.
Впервые об опасности красных приливов для морских млекопитающих ученые заговорили после 1998 года, когда сотни морских львов были найдены выброшенными на побережье Калифорнии. С тех пор гибель морских львов после красных приливов отмечалась многократно. В начале своих исследований Питер Кук и его коллеги при помощи магнитно-резонансной томографии установили, что токсины водорослей в головном мозге погибших морских львов оказали сильное действие на гиппокамп – область мозга, задействованную в механизмах памяти.
После этого Кук решил экспериментально подтвердить ухудшение памяти у живых морских львов, подвергшихся действию токсинов. Он проводил эксперименты на животных, которые проходили лечение после красного прилива в Центре морских млекопитающих. Так как этих морских львов должны были снова выпустить в океан, ученому пришлось выработать такую методику тестов, чтобы рыба, которая использовалась в качестве вознаграждения, не ассоциировалась у них с образом человека. В экспериментах морские львы получил корм, проникая за одну из двух дверей, а также находили места, где рыбу для них оставляли ежедневно. Потом ученые определяли, насколько хорошо животные запоминают эти места. Как оказалось, морские львы, не подвергшиеся красным приливам, хорошо помнили «рыбные места», а вот у животных, пострадавших от водорослей, обнаружились проблемы с памятью.
О результатах исследования Кук и его коллеги сообщили в статье, опубликованной журналом Science, а также на 21-й конференции по биологии морских млекопитающих в Сан-Франциско.
