Спор этот начался в прошлом году, когда канадский астроном Дэвид Тернер из Университета Св. Марии опубликовал в журнале Astrophysical Journal Letters статью, в которой он вместе со своими коллегами утверждал, что самую знаменитую звезду неба отделяют от нас не 434, как считалось до сих пор, а 323 световых года.
Это значение – 434 световых года – было получено с помощью спутника Hipparcos - космического телескопа Европейского космического агентства, который был предназначен именно для измерения точных расстояний до звезд. До прошлого года это расстояние до Полярной звезды было общепризнанным и ни у кого не вызывало сомнений. Hipparcos измерял расстояния, вычисляя тригонометрические параллаксы - угловые размеры звезд. Профессор Тернер пошел другим путем – он измерил расстояние до звезды, изучая ее спектр. В ходе этого измерения его команда получила значение абсолютной светимости Полярной звезды, существенно отличное от того, которым пользовалась команда телескопа Hipparcos, в результате чего у них и получился результат, на 111 световых лет отличающийся от прежнего.
Полярная звезда представляет собой быстро стареющую гигантскую звезду (она в 5 раз массивнее Солнца), которая сожгла весь водород в своем ядре и теперь дожигает гелий. В этот нестабильный для звезды период ее газовая оболочка может быстро расширяться и сжиматься в течение суток или недель, поэтому хотя бы в принципе можно было бы поверить, что прежнее измерение было ошибочным. Но 111 световых лет – это слишком много даже для самой грубой ошибки.
Однако в последнем номере журнала Astronomy & Astrophysics один из членов команды телескопа Hipparcos, британский астроном Флоор ван Лейвен из Кембриджского университета, решительно опроверг заявление группы Тернера и продолжил настаивать на расстоянии в 424 световых года. Он сообщил, что Hipparcos наблюдал за Полярной звездой в течение трех лет, провел за это время 127 измерений, 124 из которых ван Лейвен назвал надежными. Если бы Тернер был прав, то, по словам ван Лейвена, ошибка измерений телескопа была бы в 23 раза больше, что невозможно. "Я хотел показать полную невероятность заявлений Тернера с точки зрения данных, полученных нашим телескопом, - говорит он. – Если бы Тернер был прав, и существующий метод измерения расстояний оказался ошибочным, это отбросило бы науку далеко назад".
Здесь ван Лейвен, безусловно, прав. Мало того, что пришлось бы выбросить гигантский каталог из 120 тысяч звезд, составленный телескопом Hipparcos, так еще и Полярная звезда десятилетиями используется астрономами в качестве "стандартной свечи" для калибровки космических расстояний. Но и этого мало – если Тернер прав, то это заставляет усомниться в самом способе измерений с помощью параллакса.
Астрономы склонны больше поверить ван Лейвену, чем Тернеру. Так, Майкл Фист из Кейптаунского университета заявляет: "Данные Тернера и соавторов кажутся мне неопределенными, в то время как измерения, сделанные телескопом Hipparcos, представляются очень надежными". Вдобавок, телескоп делал прямые измерения расстояния, тогда как измерения Тернера следует признать косвенными.
Вскоре противоречие должно быть окончательно разрешено. Барбара Макартур из Университета штата Техас заявила, что намерена проверить расстояние, получая новый параллакс – для Polaris B, компаньона Полярной звезды, находящегося от нас на том же расстоянии.
