Впервые получены снимки колец Сатурна, сделанные с близкого расстояния. Космический аппарат Cassini, вышедший вчера на орбиту Сатурна, уже начал выполнять свою четырехлетнюю миссию по изучению планеты и ее колец, сообщает BBC.
На фотографиях поверхности колец ясно видны уплотнения, напоминающие рябь на воде и обязанные своим происхождением гравитации спутников Сатурна.
«Я не могу сдержать слез. Это грандиозно», - сказала, увидев снимки, научный руководитель программы фотографирования Сатурна доктор Кэролайн Порко.
Исследователи NASA надеются, что черно-белые снимки, присланные на Землю космическим аппаратом Cassini, помогут точнее разобраться в процессе образования Солнечной системы, и, возможно, даже формирования галактик, сообщает NEWSru.com.
Cassini передал два комплекта фотографий колец Сатурна. Первый комплект был сделан во время торможения аппарата и запечатлел кольца, когда они не освещены Солнцем. На втором комплекте засняты кольца, залитые солнечным светом, и на них прекрасно видны все типы колец - и с четкими, и с размытыми краями, и с ровной, и с «бугристой» поверхностью, видны темные и более светлые концентрические образования, внутри колец можно разглядеть различные волнообразные структуры.
До настоящего времени единственные изображения колец Сатурна, которыми располагали ученые, были сделаны двумя американскими аппаратами Voyager в начале 1980-х годов, и по качеству они, конечно, не могут соперничать с очень детализированными снимками Cassini.
Вчера автоматический космический аппарат Cassini, созданный NASA, вышел на орбиту Сатурна. Выход на орбиту произведен с такой точностью, что дополнительная коррекция, запланированная на субботу, скорее всего, не понадобится, сообщил Джонс.
Для выхода на орбиту Cassini совершил опасный маневр по прохождению между кольцами F и G. Область прохода через щель в кольцах тщательно изучили земными и орбитальными телескопами. Во время прохода между кольцами аппарат «спрятал» свою 4-метровую антенну, чтобы ее не повредили мелкие объекты, которые могли находиться между кольцами. Учитывая скорость космического аппарата, можно сказать, что он повторил подвиг Чкалова, пролетевшего на самолете под мостом.
Во время своей миссии Cassini совершит 76 оборотов вокруг планеты. Главный навигатор Джерри Джонс сообщил, что средняя высота орбиты «Кассини» будет составлять 18 тысяч километров. Аппарат будет совершать один оборот вокруг Сатурна за 116,3 земных дня.
Следующие четыре года аппарат должен будет изучить Сатурн и его спутники. 14 января 2005 года Cassini отправит на луну Сатурна Титан спускаемый аппарат Huygens, созданный Европейским космическим агентством и Космическим агентством Италии. Кстати, Титан – единственный из спутников планет Солнечной системы, имеющий собственную атмосферу.
Ученые надеются, что экспедиция Cassini серьезно обогатит наши знания о том, как формировались планеты и их спутники. Особый интерес вызывают знаменитые кольца Сатурна, которые, согласно господствующим представлениям, состоят из обломков комет и астероидов, попавших в сферу мощного притяжения Сатурна. Однако эта гипотеза не дает ответа на вопрос, почему нет колец у других планет, и прежде всего, у еще более крупного и тяжелого Юпитера.
Аппарат уже собрал поистине бесценные данные, когда 13 июня пролетал около спутника Сатурна, Фебы. Специалисты полагают, что это лишь начало.
Cassini будет также исследовать с орбиты атмосферу Сатурна и его магнитное поле, космическую пыль, радиоволны, потоки заряженных частиц, ультрафиолетовое и инфракрасное излучение.
Cassini был запущен в 1997 году. Ему пришлось обогнуть Землю и Венеру, чтобы набрать достаточную скорость для путешествия к Сатурну. Летом 1999 года аппарат последний раз пролетел мимо Земли, а в декабре 2000 года достиг Юпитера. Cassini является носителем для спускаемого аппарата Huygens, разработанного специалистами Европейского космического агентства и названного в честь голландского ученого XVII века Кристиана Гюйгенса, первым открывшего кольца Сатурна.
Cassini – это автоматическая научно-исследовательская станция, которая является совместной миссией NASA и ESA к Сатурну и его крупнейшему спутнику Титану. 15 октября 1997 года станция была запущена в космос с помощью ракетоносителя Titan IVB/Centaur.
Космический корабль стоимостью в 3,3 млрд. долларов способен вращаться вокруг собственной оси, двигаться задом наперед и выполнять другие сложные маневры, чтобы получить качественные снимки и свести к минимуму риск повреждения аппаратуры.
Миссия названа в честь великих астрономов XVII-XVIII веков - Жан-Доминика Кассини и Христиана Гюйгенса.
