На Марсе существовал океан площадью в 300 тысяч квадратных километров. К такому выводу пришла группа ученых во главе с Брайном Хинеком из лаборатории атмосферной и космической физики Университета Колорадо. Эта гипотеза была выдвинута ими на основе данных, полученных от станции Opportunity и аппарата Mars Global Surveyor.
Гипотезы о существовании на Марсе крупных водоемов выдвигались неоднократно. Например, два года назад геологам Смитсоновского национального аэрокосмического музея, исследовавшим данные, полученные с помощью космических аппаратов, удалось обнаружить котлован древнего озера, некогда существовавшего в высокогорьях Марса. Его площадь примерно равна совокупным размерам штатов Техас и Нью-Мексико. Именно чрезмерное переполнение озера привело когда-то, по всей вероятности, к образованию гигантского каньона, разрезавшего надвое одну из самых больших долин планеты.
Подобных предположений выдвигалось много. Однако все они основывались, главным образом, на снимках марсианского рельефа, сделанных с большого расстояния. В принципе на основании этих данных можно делать любые гипотезы (достаточно вспомнить историю с «марсианскими каналами», якобы прорытыми древней цивилизацией).
Нынешняя марсианская миссия NASA позволила космогеологам оперировать более точными и разнообразными данными. Еще в марте Opportunity обнаружил некие сферические конкреции на марсианских скалах. Ученым удалось установить, что они содержат гематит (окись железа). На Земле этот он образуется главным образом в условиях долгого взаимодействия воды и коренной породы. Такое же происхождение должны были иметь и некоторые минералы из группы сульфатов, также обнаруженные на Марсе.
Брайн Хинек на основании съемок с орбитального космического корабля доказал, что такие обнажения простираются на много километров. При этом учитывался не только внешний вид поверхности, но и множество других параметров, например, скорость нагревания и остывания пород. В своей статье, опубликованной в журнале Nature, Хинек утверждает, что, скорее всего, это бывшая акватория марсианского океана.
«Если эти породы действительно являются морскими отложениями, то по своей площади марсианское море сопоставимо со всеми Великими озерами вместе взятыми или с Балтийским морем. Возможно, дальнейшие исследования покажут, что марсианский океан был еще больше», - утверждает Хинек.
«Марсианский океан» располагался недалеко от района Терра Меридиани и был достаточно глубоким. Раскинувшийся между экватором и первым меридианом Марса, он существовал достаточно долго, о чем свидетельствуют оставшиеся 500 метров осадочных пород. «Для того чтобы сформировались подобные отложения, климат древнего Марса должен был существенно отличаться от нынешнего и сохраняться в течение длинного периода времени», - утверждает Хинек.
Поиск на Марсе воды или ее следов был основной целью программы Mars Express. Именно с водой связывают гипотезы о возможности жизни на Красной Планете. «Важно понять, как долго сохранялось на Марсе большое количество воды. Чтобы жизнь появилась и начала развиваться, нужна как минимум экологическая стабильность», - заявил астробиолог из Исследовательского центра NASA Дэвид Марэйс, комментируя открытие Хинека.
