Василий Богоявленский — сын священника из из села Малая Моршевка Моршанского уезда Тамбовской губернии. 16-летним, в 1864 году окончил Тамбовское духовное училище.
Среднее образование получил в Тамбовской духовной семинарии, и высшее — в Киевской духовной академии, в которую поступил в 1870 и окончил 24 мая 1874 года со степенью кандидата богословия и с правом на магистра.
По окончании академии в том же году назначен был в Тамбовскую семинарию на должность преподавателя по гомилетике, литургике и пастырскому богословию.
Через год перешел на кафедру Священного писания, вместе с тем преподавал в семинарии немецкий язык и имел уроки по географии сначала в епархиальном женском училище, а затем в женской гимназии. Но религиозное настроение влекло его к пастырству.
Прослужив в Тамбове около восьми лет, женился, оставил службу при семинарии и 31 января 1882 года был рукоположен во священника в Покровской соборной церкви города Козлова (ныне Мичуринск). В 1883 году перемещен на должность настоятеля Троицкой церкви города Козлова и назначен благочинным местных городских церквей. Уже здесь он показал себя выдающимся проповедником и обратил особое внимание на вне богослужебные беседы, как лучшее средство религиозного просвещения.
О. Василий рано потерял жену и единственного ребенка — и в своей скорби услышал голос, призывающей его «оставить мир и яже в мире» и всего себя отдать на служение церкви. 8 февраля 1886 года принял иноческий постриг с именем Владимира в Тамбовском Казанском монастыре и на другой же день был возведен в сан архимандрита и назначен настоятелем Тамбовского Троицкого монастыря.
6 октября того же года назначен настоятелем Новгородского Антониева второклассного монастыря.
13 июня 1888 года хиротонисан во епископа Старорусского, викария Новгородской епархии с местопребыванием в городе Новгороде. Хиротонию в Александро-Невской Лавре возглавил митрополит Исидор (Никольский).
Паству привлекало благоговейное и благолепное служение епископа и особенно его проповедничество, проникнутое твердой верой, любовью к служителям и пламенной ревностью по Бозе, и, вместе с тем, — простое и безыскусственное, всем доступное по своей форме. Памятником этого служат его «Беседы на семь слов Спасителя со креста».
19 января 1891 года назначен епископом Самарским.
Он ввел внебогослужебные собеседования по различным церквам и присутствовал на них. Для распространения духовного просвещения в народе, епископ Владимир основал в Самаре Алексеевское религиозно-просветительное братство, созывал любителей духовного просвещения на духовно-нравственные чтения в семинарии. Заботливое внимание обращал он и на духовно-учебные заведения и на развитие церковно-приходских школ мужских и женских.
Служил часто и во всех даже самых маленьких храмах. Но особенно много сделал он в Самарской епархии во время неурожая и последовавшей затем холерной эпидемии. Под своим личным заведованием епископ Владимир учредил епархиальный Комитет для пособия пострадавшим от неурожая. По уездным городам также были устроены епархиальные комитеты. Сам епископ и в печатных воззваниях и в поучениях старался расположить всех к помощи пострадавшим. К этому делу были привлечены все настоятели церквей и монастырей.
Во время губительной эпидемии холеры, уносившей многие тысячи жертв, епископ Владимир стал устраивать на видных местах и площадях города общественные молебны и обращался к тысячам народа со словами утешения и ободрения, указывая в то же время на меры предосторожности против заболевания.
18 октября 1892 года был назначен архиепископом Карталинским и Кахетинским, экзархом Грузии, с званием члена Святейшего синода.
В Грузии, как и в Самаре, владыка поставил себе первой задачей содействовать развитию и укреплению в крае просвещения и веры в духе Православной русской церкви. Он установил внебогослужебные собеседования и церковное учительство во время богослужений, привлекая к этому всеми мерами приходское духовенство и первый подавал к тому пример. При всем неудобстве путей сообщения на Кавказе, он очень часто предпринимал поездки по обширному краю, всюду входя в духовные и материальные нужды духовенства и паствы. Сектанты, раскольники и прочие все составляли предмет заботливой внимательности архипастыря, которому и удалось за время своего управления экзархатом, достигнуть сближения неправославных элементов с Православием.
За время служения владыки в Грузии было построено более ста храмов и открыто более трехсот церковно-приходских школ, оживилась деятельность Общества восстановления православного христианства на Кавказе, изысканы средства на возобновление старинных церквей. Учреждено миссионерское епархиальное духовно-просветительное братство. Во время холеры на Кавказе при Тбилисских церквах устроены были столовые для бедного народа.
С 1897 года состоял почетным членом Казанской духовной академии «во внимание к его благоплодным архипастырским и миссионерским трудам».
21 февраля 1898 года назначен митрополитом Московским и Коломенским, а также священноархимандритом Свято-Троицкой Сергиевой лавры.
Был в числе иерархов, подписавших в 1901 году постановление Синода об отлучении графа Льва Толстого от Русской церкви. Подписал постановление Синода об открытии мощей преподобного Серафима Саровского, св. Питирима Тамбовского и св. Иоасафа Белгородского, а также принял ходатайство об открытии мощей патриарха Ермогена.
При нем был выстроено здание Епархиального дома, где сосредоточены все епархиальные, духовные, народно-просветительские учреждения и храм во имя св. князя Владимира. В залах Епархиального дома проводились лекции, чтения, беседы. Обширное помещение в доме отведено было для епархиальной библиотеки и читальни. Здесь же помещалась редакция духовных журналов.
Будучи духовным руководителем великой княгини Елисаветы Феодоровны, митрополит Владимир оказал ей содействие в основании Марфо-Мариинской обители.
В последние годы владыка обратил особое внимание на борьбу с народным пьянством. В 1911 году под его покровительством состоялся Российский противоалкогольный съезд 1911 г.
23 ноября 1912 года назначен митрополитом Санкт-Петербургским и Ладожским, священно-архимандритом Свято-Троицкой Александро-Невской лавры и первенствующим членом Святейшего синода.
Несмотря на плодотворную деятельность митрополита Владимира, в литературе встречаются попытки охарактеризовать его как человека корыстного, держащегося за принадлежащую ему власть, а для этого не брезгующего никакими приемами.
Бывший иеромонах Илиодор, расстрига Сергей Турфанов, в записках о Распутине пишет, что митрополит Владимир, в бытность Санкт-Петербургским, не стал вместе с другими честными служителями Церкви Божией обличать Распутина, боясь попасть в немилость. Поэтому он согласился с мнением Святейшего синода на ссылку епископа Ермогена (Долганёва), за что после высылки из столицы епископа Ермогена якобы был щедро награжден Распутиным. Однако, характерно, что ровно через три года после назначения митрополитом Санкт-Петербургским, первенствующим членом Синода, заслуженный архипастырь много потрудившийся и завоевавший всеобщую любовь и уважение, восемнадцать лет находившийся в сане митрополита, вдруг переводится в Киев, на младшую из трех митрополичьих кафедр, а на его место назначается только что возведенный в сан митрополита Питирим (Окнов). С карьеристами, любимцами сильных века сего так не поступают.
В качестве обвинения митрополиту Владимиру приводится еще один случай, в свое время наделавший много шуму и давший повод к многим нареканиям на него, когда он был еще архиепископом, экзархом Грузии. Ректор Тифлисской семинарии архимандрит Серафим в присутствии воспитанников семинарии обозвал грузинское церковное пение «собачьим лаем». За этим последовал бурный взрыв негодования, распространившегося и на архиепископа Владимира. Вместо того чтобы наказать провинившегося архимандрита должным образом и тем умиротворить взволнованный край, архиепископ Владимир почему-то взял ректора семинарии под защиту и тем самым вызвал большое недовольство грузинских националистов.
Этот случай не только умножил число его врагов, но и помог открыть еще одну черту его характера. Взяв под защиту архимандрита Серафима, архиепископ Владимир ставил под угрозу собственное благополучие и популярность, а может быть и безопасность. В это время Грузия кипела против всего русского особенной ненавистью, которая доходила до таких размеров, что через десять лет после описываемого события националисты убили бывшего там в то время архиепископа Никона. Для архиепископа Владимира было бы гораздо легче и спокойнее пожертвовать одним человеком, сгоряча сказавшим действительно очень грубую, пожалуй возмутительную фразу. Но он понял, что это сказано именно сгоряча и не побоялся никаких громов и молний. При таких обстоятельствах этот поступок архиепископа Владимира требовал большого мужества и внутренней самостоятельности.
23 ноября 1915 года был переведен на Киевскую кафедру. За ним было сохранено звание первенствующего члена Священного синода и соединённые с этим званием права. В этом же году митрополит Владимир удостоился степени доктора богословия.
Октябрьская революция 1917 г. вызвала нестроения в церковной жизни на Украине. Состоявшийся в то время в Киеве епархиальный съезд клира и мирян образовал самочинное управление и призвал к созданию «независимой» Украинской церкви. Выступая против переустройства уклада жизни епархии и неканонических действий по образованию автокефалии, митрополит Владимир призывал пастырей и пасомых избегать вражды и препятствовать расколу.
22 января 1918 года начался ружейный и орудийный обстрел Киева со стороны Дарницы. К вечеру 23 января большевики овладели Киево-Печерской Лаврой, и тогда в ней начались такие дикие насилия и проявления варварства, перед которыми бледнеют известные нам из древних летописей сказания о грабежах и насилиях, производившихся монголами при разорении Киева и Лавры в 1240 году. Вооружённые толпы людей врывались в храмы, с шапками на го ловах и с папиросами в зубах, производили крик, шум, безобразия во время богослужения, произносили невыразимые ругательства и кощунства над святыней, вламывались в жилища монахов днём и ночью, стреляли над головами смертельно перепуганных стариков, производили неописуемые литературно осквернения святынь, избивали стариков, грабили, что только попадалось под руку, останавливали монахов днём во дворе, заставляли их раздеваться и разуваться, обыскивали и грабили, издевались и секли нагайками, хватали оказавшихся в то время в лавре посторонних, особенно военных, предавали их жестокой смертной казни.
25 января вечером пять вооружённых солдат во главе с матросом пришли за митрополитом Владимиром. По словам одного случайного очевидца мученической кончины владыки, убийцы привезли святителя Владимира к месту расстрела на автомобиле. Когда убий цы вывели митрополита из автомобиля и остановились на площадке, то архипастырь-мученик обратился к убийцам с такими словами: «Что, вы здесь меня хотите расстрелять?» Один из них ответил: «А что же, церемониться с тобою?» Тогда митрополит попросил у них времени помолиться Богу. Один из убийц сказал: «Но только поскорее»! Митрополит воздел руки кверху и сказал: «Господи, прости мои согрешения, вольные и невольные, и приими дух мой с миром», — потом он благословил крестообразно обеими руками своих убийц и сказал: «Господь вас благословляет и прощает». И после этого, когда митрополит ещё не успел опустить рук, послышались три выстрела, и митрополит упал. Убийцы подошли к своей жертве и уже в лежа щего сделали несколько выстрелов.
Акт медицинского осмотра тела убиенного митрополита впоследствии показал, что архипастыря-мученика расстреливали разрывными пулями и кололи холодным оружием.
Святитель Тихон, патриарх Московский и всея Руси, так сказал о мученической смерти митрополита Владимира: «Конечно, судя по человечески, ужасною кажется эта кончина, но нет ничего напрасного в путях Промысла Божия, и мы глубоко верим, что эта мученическая кончина Владыки Владимира была не только очищением вольных и невольных грехов его, которые неизбежны у каждого, плоть носящего, но и жертвою благовонною во очищение грехов великой матушки-России».
Владимир Богоявленский — первый архиерей-новомученик Русской церкви