Я буду петь велосипед!
Велосипед, гонитель скуки!
Цивилизации кумир,
Венец технической науки –
Ты далеко подвинешь мир!
Так восторженно и не жалея эпитетов, воспевал чудо на двух колесах любитель велосипедного спорта в 90-е годы позапрошлого века. Сегодня велосипедом не удивишь! Два колеса – давно не роскошь, а в городских условиях уже и не средство передвижения, разве только для самых отчаянных и экстремальных. А ведь в свое время велосипед произвел настоящую социальную революцию, коренным образом изменившую людей и их представления о мире и о себе. Надо сказать, что первые велосипеды были весьма опасным и крайне громоздким средством передвижения, поэтому и сесть на них рисковали разве только молодые атлетически сложенные мужчины. Однако вскоре появился более устойчивый трицикл, который пережил пору своей популярности в Англии в 80-е годы XIX века, в том числе и среди представительниц королевской фамилии. Дамы из королевской семьи, сев за руль трицикла, подавали своим соотечественницам пример, достойный подражания: королева Виктория презентовала по трициклу своим внучкам, а принцесса Уэльская подарила чудо-машину старшей дочери на день рождения. По свидетельству современницы, в Манчестере можно было наблюдать дам, выезжающих на трицикле за покупками или с визитами. Вскоре мода на трициклы распространилась по всей Англии – это "приятное и укрепляющее здоровье занятие стало любимым упражнением женщин самых разных возрастов". Катались не только принцессы - представительницы среднего класса с большим энтузиазмом отнеслись к новому изобретению: трицикл стал для них не просто развлечением и упражнением, но и способом передвижения, "наиболее экономичным и, бесспорно, самым приятным видом транспорта". Бытовало мнение, что прогулки на трицикле служат лучшим лекарством от головной боли, ревматизма, невралгии.
В 1885 году компания Джона Кемпа Старли разработала модель «безопасного велосипеда» с передним и задним колесом одинакового размера. В рекламных объявлениях фирмы Старли с гордостью и справедливо говорилось, что их «Ровер» "положил начало велосипедной моде во всем мире". А после того, как в 1888 году Джон Бойд Данлоп представил свои знаменитые покрышки, велосипед приобрел вид знакомого нам двухколесника.
В 90-е годы XIX столетия слава самого модного места среди лондонских велосипедистов закрепилась за парком Баттерси, на дорожках которого в воскресенье утром устраивался настоящий "парад велосипедистов". За Баттерси последовал Гайд-парк: некогда основная площадка любителей конного спорта, он в одночасье превратился в рай для сотен велосипедистов, которые стекались туда со всего города и катались до самого полудня. Неожиданное увлечение горожан стало настоящей проблемой для властей, которые пытались выработать некую систему правил и как-то урегулировать отношения между велосипедистами и владельцами других транспортных средств, а также пешеходами, которые нередко становились жертвами любителей быстрой велосипедной езды.
«Велосипедная лихорадка» привела к образованию многочисленных велосипедных клубов и ассоциаций, которые были призваны защитить новое средство передвижения от нападок многочисленных оппонентов. Все стремились как можно скорее обзавестись велосипедом и научиться им управлять. В фешенебельном районе Лондона Найтсбридж была открыта женская школа, где премудрости управления велосипедом учились богатые и знаменитые. Среди энтузиастов велосипедного спорта были Джером К. Джером, Герберт Уэллс и Бернард Шоу, который во время одной из прогулок столкнулся с велосипедом Бертрана Рассела, причем в результате аварии машина последнего серьезно пострадала.
Поначалу велосипедный спорт относился к категории элитарных, поскольку новомодное средство передвижения было весьма дорогим удовольствием: цены на него колебались от 10 до 30 фунтов в зависимости от комплектации, что на сегодняшний день составляет сумму от 400 до 600 фунтов стерлингов. Представители имущих слоев населения покупали велосипеды, отказывая себе в более привычных удовольствиях, вроде часов, ювелирных украшений и музыкальных инструментов. В журнале "Принцесса" говорилось о том, что "в наши дни деньги, выделенные на одежду, женщины предпочитают тратить на велосипедное снаряжение", все средства, что оказываются в их распоряжении, "уходят на приобретение новых машин". Неудивительно, что среди противников велосипеда было немало торговцев предметами роскоши, чей бизнес серьезно пострадал из-за того, что захваченные веломанией люди предпочитали чудо техники новому колье. В разгар велосипедного бума в одном только 1896 году было образовано 312 компаний по производству чудо-машин, а в районе Холборна, модном в те времена центре лондонской торговли, было открыто 22 велосипедных магазина.
Стремясь привлечь менее состоятельных покупателей, торговцы велосипедами стали продавать их в рассрочку, устраивать специальные акции: так, например, в августе 1896 года в одном из лондонских магазинов священники, чей годовой доход составлял от 80 до 120 фунтов, могли приобрести велосипеды с еженедельной выплатой по 2 шиллинга и 6 пенсов. Вскоре появился вариант покупки подержанных велосипедов: подобными обяъвлениями пестрят газеты и журналы того времени. Многочисленные велосипедные клубы закупали для своих членов велосипеды по оптовым ценам, а также брали машины внаем для проведения совместных экспедиций. Таким образом, почти все, кто хотел, обзавелись персональным транспортным средством на двух колесах, и к началу нового столетия "не осталось такого бедняка, который не мог позволить себе велосипед". Еще недавно предмет роскоши, велосипед стал доступным средством передвижения для массового потребителя. Аристократы, состоятельные буржуа и их жены, доктора и священники, учителя и клерки, торговцы и слуги – все сели на велосипед и поехали: кто на службу, кто за город подышать свежим воздухом, кто за покупками или в гости на другой конец города, а кто просто ради развлечения. Известно, что некоторые представители духовенства организовывали церковные шествия на велосипедах, а отдельные энтузиасты даже устраивали свадьбы на велосипедах, а затем проводили медовый месяц на колесах. В учебники по этикету вошли специальные разделы, посвященные правилам поведения во время велосипедной прогулки. Современник писал: «Велосипедист – человек дня. Пресса, публика, священники и ученые, все обсуждают его. Они говорят о его здоровье, его ногах, его обуви, его скорости, его головном уборе, его бриджах, его руле и подшипниках, его покрышках и раме, - словом, обо всем, что с ним связано, вплоть до его нижнего белья. Он – Король Дороги!»
