Хотя межпланетный зонд «Кассини» прошлой осенью завершил свою многолетнюю работу и погиб в недрах Сатурна, собранная им информация продолжает приносить новые открытия. Ученые во главе с Фрэнком Постбергом (Frank Postberg) и Нозаиром Хаваджа (Nozair Khawaja) из Гейдельбергского университета рассказали о новых результатах анализа криогейзеров Энцелада. В выбросах частиц воды, аммиака и метана, прорывающихся из-под ледяного слоя, окружающего этот спутник Сатурна, теперь найдены сложные органические молекулы. Исследование описано в статье, опубликованной в журнале Nature, кратко о нем сообщает сайт Европейского космического агентства. Открытие повышает вероятность существование в подледном океане Энцелада форм жизни, аналогичных земным бактериям или археям.
Потоки водяного пара и других веществ, выбрасываемые в космическое пространство через разломы в ледяном покрове спутника, были открыты «Кассини» в 2004 году. Из высота достигает 250 километров. В 2015 году аппарат «Кассини» прошел на расстоянии всего лишь в 48 километров от поверхности Энцелада. Благодаря добытым в этот момент данным, удалось установить, что помимо воды, метана и аммиака в криовулканах Энцелада содержится как минимум 1,4 % молекулярного водорода и до 0,8 % углекислого газа. Ученые полагают, что водород может свидетельствовать о гидротермальной активности в океане Энцелада. В 2017 году при помощи наземного радиотелескопа Института миллиметровой радиоастрономии в окружающем спутник Сатурна Энцелад газовом облаке были выявлены молекулы метанола (CH3OH).
Схема гидротермальной активности на Энцеладе. Илл.: ESA/F. Postberg et al (2018)
Нынешнее исследование основано на данных, собранных инструментами CDA (Cosmic Dust Analyzer) и INMS (Ion and Neutral Mass Spectrometer), работавшими на «Кассини». Они анализировали состав выбросов Энцелада, а также кольца Сатурна E, которое состоит из выброшенных Энцеладом частиц. Полученные спектры указывают на наличие там органических молекул с массами до 200 единиц, содержащих атомы азота и кислорода (C6H5+, C6H7+, CH2NH2+, CH2OH+, CH3CHOH+). Предполагают, что внутри ледяных зерен могут находиться еще более сложные молекулы с молекулярной массой в тысячу единиц.
Источником этих молекул исследователи считают гидротермальную активность в глубинах подледного океана. Пузырьки выделяющихся газов поднимают с собой к поверхности органические молекулы. Там органика образует тонкую пленку на границе со слоем льда. Когда газовые пузырьки лопаются у поверхности, органические частицы могут, покрывшись тонким слоем водяного льда, попасть в выбросы вещества сквозь трещины в ледяном покрове.
